Было сухо и душно, и, тем не менее, группа чувствовала себя комфортно. По сравнению с тем, что они все вместе пережили – грех было жаловаться. Чистка доспехов, бормотание молитв, перемотка кровоточащих ран: каждый был занят своим делом, но только не Юрген. Этот фанатичный, но верный своему делу рыцарь отнесся к отдыху снисходительно. Он изводил себя мыслями о миссии, за которую он и его друзья взялись. Кузнец из Гамлета обещал награду в 50 тысяч золотых, и для Юргена материальная награда была не стол важна. Он находил удовлетворение в бою с тьмой и в молитве Великому Свету. Его долгом было служить и помогать простым людям вне зависимости от их материального положения. Конечно, не все разделяли его убеждения, но в мире, где беззаконье и зло правят бал, капля надежды в бездонном море единственное подспорье в трудные времена.
Юрген оперся на рукоять меча. Он был очарован светом огня и его языками, которые высовывались из-под углей, словно изо рта.
– Надо было отказаться от задания, – напротив Юргена сидел разбойник-смутьян с демоническим характером. Он подбрасывал ржавый клинок в воздухе, осуждающе глядя на рыцаря. Боевая монахиня по имени Элиза кончила молиться, чуя, что между её товарищами назревает конфликт.
– Я не мог отказать кузнецу, – спокойно сказал Юрген. – Я должен был ему помочь.
– Вот именно, что ТЫ должен, – разбойник Дисмас подхватил клинок за острие. – Но всякий раз, когда ты кому-то что-то должен, впутываемся в неприятности мы.
Элиза вздохнула.
Был еще и четвертый товарищ. Молчаливый и рассудительный Барристан. Воитель с бесчисленным багажом сражений, понимал язык конфликта как никто другой. И понимал, чем обычно все заканчивалось. Платить приходилось кровью.
– Вы согласились за 50 тысяч золотых, – говорил Юрген. – Когда вернемся в город, вы получите свои деньги, – этими словами рыцарь хотел сгладить неурядицу с разбойником, но Дисмас упрекал рыцаря в который раз, чем успел надоесть ему.
– Задание было изначально обречено на провал. Дочь кузнеца мы нашли. Точнее то, что от нее осталось. Покажи ему, – разбойник был резок, он приказал весталке достать из своей сумки браслет. С виду медальон был похож на ракушку с золотой цепочкой, только вместо жемчуга внутри фотография. Вытащив его, цепочка аккуратно сложилась в бугорок на ладони Элизы.
– Знаешь, как говорят? – Не умолкал разбойник. – Добрыми намерениями вымощена дорога в ад. Вот это про тебя, святоша!
Слова разбойника нисколько не ранили рыцаря. Напротив, рыцарь отчасти был с ним согласен. Нет ни какой разницы, пошли бы они за деньги или нет, взялись бы они за это задание или нет, дочь кузнеца все равно была бы мертва. Может такова была её судьба? Великий Свет забрал её, решив, что она достаточно пожила. Но разве Великий Свет позволил бы ей умереть такой смертью? Рыцарь во всех неудачах и провалах винил только себя. Каждый раз, стиснув зубы, он убеждал себя, что так предначертано судьбой. Смерть товарищей, правое дело: все это во имя Великого Света. «Сделанного уже не воротишь» – думал рыцарь.
Дисмас и Юрген недолюбливают друг друга. Рыцарь недолюбливает потому, что тот разбойник и привык навязывать свое мнение, когда его об этом не просят, а разбойник недолюбливает его за то, что рыцарь религиозен, и каждую проблему привык расценивать как предназначение свыше. По этой причине группа не раз оказывалась на грани смерти. У разбойника была надежная альтернатива на такие случаи: он просто отказывался идти куда-либо вместе с рыцарем. Или другими рыцарями из ордена, которые по складу ума практически ничем не отличались от Юргена. Разве что цветом доспехов и стилем боя. Весталка, кстати говоря, тоже религиозна, и она также как и рыцари из ордена молится Великому Свету. По крайней мере, эта женщина не делает поспешных решений и не раздражает разбойника заунывными речами о благе Света.
На сей раз Дисмас все-таки решился пойти с рыцарем на задание из-за солидной награды. Он заранее знал, что дочь кузнеца давно мертва, но ради халявы можно и попридержать язык за зубами. Тогда Дисмас еще не знал, чем поход в одной группе вместе с рыцарем обернется для него. В невыносимое страдание. Потребовалось предпринять титанические усилия, чтобы спокойно выслушивать команды Юргена, бегая то тут то там, из комнаты в комнату в поисках дочери кузнеца. В итоге чуть не сдохли все.
– Мы скажем отцу покойной девочки все как есть, – твердо сказал Барристан, топнув ногой по земле.
– Без меня, – резко отрезал Дисмас. – Все эти сопли и слюни оставьте кому-нибудь другому.
– Мы вернемся в город и скажем кузнецу, что произошло, – заключил Юрген.
– Вот и славно, – добавила Элиза. – А теперь давайте собираться.
Прошло некоторое время. Команда собрала все пожитки. Выходя из комнаты с костями скелетов, они очутились в давно знакомом коридоре. Юрген зажег факел, Барристан достал карту, и все четверо направились по коридору вперед. Унылые обшарпанные стены, когти диковинных зверей на стенах, пыль и паутина – все это преследовало их по мере продвижения по катакомбам руин. Никто не разговаривал.
Вдруг, разорвав мнительную тишину, послышался где-то вдалеке вопль, эхом мечущийся по стенам катакомб. Дисмас приложил руку к кобуре у себя на груди, держась за рукоять пистолета.
– Что за черт? – Произнес разбойник.
– Где-то неподалеку бродит гуль, – хрипловатым голосом произнес Барристан.
– Надо выбираться, скорее! – Проговорила Элиза.
Юрген молчал, он вглядывался во тьму, двигаясь тяжелой поступью вперед. Вновь послышался вопль, но уже поблизости. Группа остановилась. Давящая и не без того подозрительная тишина нависла в стенах катакомб, как туман. Налетели, как стая гарпий, тени, облизывающие стены и двигающиеся так, словно обжигаются об свет. За спинами слышались неразборчивые шепоты. Разбойник достал пистолет из кобуры. Держа ствол верх к потолку.
– Зараза! – Воскликнул он. – Они уже здесь!
Позади Элизы, из тьмы, выглянула увесистая когтистая рука. Она схватила весталку за плечо, утащив её с криком во мрак. Барристан резко развернулся, но ни весталки, ни кого бы то ни было еще он не видел.
– Элиза пропала! – Закричал Барристан. Стиснув зубы, Юрген метнулся вместе с факелом к воителю. Он разрубил светом факела тьму, увидев булаву Элизы.
– Проклятье, – проговорил рыцарь, после чего развернулся к Барристану.
– Надо валить отсюда, – через плечо сказал Дисмас.
– Без Элизы мы никуда не пойдем, – громко отрезал рыцарь.
– Ты с ума сошел?! – Дисмас вспылил, держа пистолет на изготовке. – Она – покойник! Надо валить отсюда к чертовой матери.
Но Юрген не желал слушать разбойника. В его мыслях было только одно: спасти Элизу.
– Он прав, – сказал обычным тоном Барристан. – Отсюда надо выбираться.
– Я должен спасти Элизу. – Рыцарь настаивал на своем. Эта уже была идея фикс. Он все еще жалел себя за то, что не смог спасти дочь кузнеца. И он не был уверен, что удастся спасти и Элизу. В крепкой хватке Юрген держал свой меч, готовый в любую секунду разрубить тварь, что утащила весталку.
– Кого ты спасать собрался, придурок? – Дисмас не выдержал. – Ее унесли неведомо куда. Нам спасать свои задницы надо сейчас, а не идти за ней.
– Вы можете уходить, а я остаюсь, – как в последний раз рыцарь махнул рукой.
Дисмас стоял, он метался у себя в душе: выбрать сторону здравого смысла, или пойти с этим идиотом спасать весталку? И он решил.
– Черт с тобой, золотая рыбка, пойдем спасать Элизу, – переступив через огромную стену противоречий, сказал разбойник. Барристан кивнул головой, положив булаву себе на плечо.
Вопли прекратились, и шепоты, что некогда окружали путников, стихли. Тени как по волшебству растворились во тьме, оставив команду наедине с самими собой. Барристан достал карту. Он увидел, что до выхода из катакомб осталось всего 4 поворота. Дисмас положил пистолет обратно в кобуру, идя следом за Юргеном. Они направились в сторону одиноко лежащей булавы весталки. Юрген сел на одно колено, чтобы осмотреть оружие весталки. Потом он посмотрел вдоль темного коридора, ответив:
– По всей видимости, тварь утащила Элизу куда-то туда.
Острым взглядом Дисмас вглядывался во тьму, куда показывал рыцарь.
– Ну значит идем туда, – сказал разбойник своим грубоватым голосом.
Далее они прошли по коридору, до поворота налево. На полу лежала еще одна вещь, принадлежащая весталке. Это была книга с заклинаниями и молитвами Великому Свету. Книга лежала распахнутой, как птица, распустившая свои крылья. Юрген поднял книгу мельком осмотрев первые две страницы. Положив её в сумку, он пошел дальше. Факел горел, огонь ожесточенно разъедал горящую ткань, выплевывая тлеющие кусочки бересты в пространство. Они шли вперед, пока не услышали очередной вопль гуля, исходящий откуда-то поблизости. Юрген ускорил шаг.
– Пойдем на голос твари, и возможно, найдем Элизу, – глухо сказал рыцарь из-за шлема. Пройдя еще несколько поворотов, они вышли к комнате с двустворчатыми дверьми, которые были частично разрушены. Юрген толкнул дверь, и свет огня плавно влился в комнату. В середине помещения лежала не тронутая, лежащая без сознания Элиза. Увидев её, Юрген, лязгая доспехами, сразу побежал ней. Остальные двое рассредоточились по пространству комнаты.
– Слава Великому Свету! – Воскликнул рыцарь от счастья. Он снял кожаную рукавицу, чтобы проверить пульс девушки. Она еще жива..
– Друзья, – обратился рыцарь к разбойнику и воителю, – я понесу её, а вы прикрывайте меня. Барристан кивнул головой, а Дисмас пожал плечами.
Но тут, откуда-то из-за стены раздался ошеломительный вопль гуля, расстроив план команды на безопасный побег. Дисмас и Барристан развернулись к выходу. Оттуда слышались шаркающие по полу когтями шаги. Разбойник достал пистолет из кобуры, точно целясь в сторону выхода. Во второй руке он держал клинок. Барристан зажег факел, а потом бросил его в сторону разрушенной двери. В свете огня пред ними во всем своем великолепии предстало чудовище. Почти три метра ростом, жилистое и сильное, волосатое с окровавленными когтями. Оно смотрело на них голодными глазами. Чудовище вытянулось к потолку, раздав вопль. Разбойник точно прицелился в худое лицо чудовища. Раздался выстрел. На секунду шум огня пистолета наполнил комнату стремительным звуком, а потом в одночасье улетучился. Чудовище схватилось за лицо, попятившись назад. Барристан, воспользовавшись моментом, с криком побежал на чудовище. Он замахнулся булавой и со всей силы ударом отвесил по ребрам твари. Чудище загнулось, издав истошный вопль. Оно махнуло когтистой рукой в сторону Барристана, задев его нагрудный доспех. Юрген положил наземь Элизу, озираясь назад. Чудовище кричало, размахивая лапами из стороны в сторону в надежде ранить кого-нибудь из товарищей рыцаря. Рыцарю же предстояло нанести сокрушительный удар, чтобы свалить чудовище окончательно. Он взял в руки меч, дождался момента, когда чудовище откроется, и воткнул лезвие прямо ему в брюхо. Все произошло быстро. Чудовище пало на землю, распластав лапы.
– А теперь берем Элизу и валим отсюда, пока другие твари сюда не заявились, – быстро сказал рыцарь, подбегая к весталке. Он положил её себе на плечо, после чего поспешил к выходу из комнаты.
К счастью, до выхода из катакомб группу больше никто не потревожил.
Их взору предстало лучистое синее небо, вдаль простиралась вниз по холму дорога, уходящая в дебри леса. Юрген снял шлем, позволив ветру гладить свое лицо. Элиза вскоре пришла в себя. Она выслушала короткий рассказ воителя, и узнала, что именно Юрген решился пойти спасать её. Элиза подошла к рыцарю, невольно поддавшись вместе с ним мягкому прикосновению ветра.
– Спасибо, что вернулся за мной, – скромно сказала девушка.
Юрген улыбнулся ей, сказав:
– Никто не умрет в мою смену.