В Африке, в стране Гамбия, на реке с таким же названием, есть остров. Называется этот остров Джеймс. В нем нет ничего особенно примечательного. Только одна старая крепость, наследие европейских колонизаторов. Казалось бы, чего в этом такого – англичане, французы и португальцы с бельгийцами понастроили таких крепостей более чем много по всей Африке. Но эта крепость интересна тем, что построили ее поселенцы, приплывшие в такую даль из герцогства Курляндского, небольшого прибалтийского государства, располагавшегося на территории, которая сейчас принадлежит Латвии.
Герцогство Курлядское и Семигальское появилось после распада Ливонского ордена и всю свою историю фактически было полунезависимым, то есть формально подчинялось то Речи Посполитой, то Швеции, то России. В таком статусе «вроде и независимый, но на самом деле не очень» герцогство существовало вплоть до конца XVIII века, пока тема не была закрыта окончательно, а герцогство не перешло к России после очередного захода «ограниченного контингента».
Но как и в истории других небольших, но гордых стран, в истории Курляндии был период, когда герцогство пыталось занять важное место в остальном мире. Причина – деятельный и активный герцог Якоб Кеттлер.
Герцог этот в какой-то мере был похож на нашего Петра I – пытался расшевелить сонное курляндское болото и создать из него если и не великую, то сильную державу. Якоб был отлично образован, много путешествовал. Правда, по Европе. Но общался со многими людьми и загорелся идеей создания собственных, курляндских колоний. Как только он стал герцогом, то моментально занялся созданием колониальной империи на задворках Европы.
Для того, чтобы создавать колонии Якобу были нужны деньги. Поэтому он начал расширять все порты, которые имелись в Курляндии. В результате у страны появился большой флот, намного больше, чем у всех ганзейских городов вместе взятых, а страна стала торговать со всеми соседями и даже с далекими странами, вплоть до Персии. Из страны вывозили все, что можно было продать, а полученные деньги герцог не складывал в закордонные банки или другие кубышки, а покупал корабли. И когда флот стал достаточно большим, началась колонизаторская эпопея Курляндии.
Колонию было решено создать в Новом Свете на острове Тобаго. Остров был обменян у Англии на оружие и несколько кораблей. Английскому королю тогда было не какого-то Тобаго, потому что он грызся с Парламентом. Дальше на Тобаго высадили две сотни крестьян, которым пообещали вольную взамен на отправку в колонию. Не вышло. Колония вымерла от неизвестных болезней. В 1639 году герцог отправил следующую экспедицию. Опять неудача. В 1642 году уплыла третья экспедиция. Ее перебили туземцы.
Так как в Вест-Индии дело не пошло, герцог меняет направление колонизации. В 1651 году в Африке на острове Сент-Джеймс, переименованном новым гостями в остров Святого Андрея, появилась новая колония. И у нее все получилось. В колонию прибывали крестьяне, купцы, солдаты. Торговые фактории торговали с местными, захватывали рабов, в общем, дело пошло.
Колония в Африке оказалась прибыльной. На полученные от ее деятельности деньги герцог опять решил попробовать отправить экспедицию на Тобаго. И на этот раз получилось. В 1654 году колонистам удалось закрепиться на острове и в Курляндию пошел ром, сахар и табак.
Герцог получил еще больше прибыли и решил, что теперь ему по плечам найти толком не открытую, но где-то находящуюся Австралию. Он посылает экспедицию на ее поиски и колонизацию. Но экспедиция сгинула в неизвестном направлении. Вместе с этой экспедицией закончился и период везения герцога Якоба.
Сначала англичане, у которых как раз закончились внутренние разборки, решили, что хорошая колония в Гамбии им нужнее, чем каким-то там курляндцам. Поэтому в колонию приплыли английские корабли и самым наглым образом отжали ее.
На Тобаго кроме курляндской была еще французская и голландская колонии. Они были больше и колонисты просто переселились в них, а курляндская колония зачахла.
Но Якоб не сдавался до самого конца. Он все также собирал деньги на корабли, строил и отправлял их в походы. Но больше уже так ничего не получилось. А потом ушел герцог, а следом и независимой Курляндии не стало.
