Аркейд сковырнул банку тушенки открывалкой, вдохнув в себя аромат тушеного мяса. Я вызвался разводить костер, с надеждой поглядывая краем глаза на лакомство человека, с которым я имел честь познакомиться некоторое время тому назад. Вся еда, что была у меня, я благополучно съел, не оставив себе про запас мало-мальски булки хлеба. Что ж, сам виноват. Но желудку не прикажешь. Он поет с самого утра, словно кит и я ничего не могу с этим поделать. В свои почти 70 лет я решился отправиться в долгосрочное путешествие, о котором мечтал еще тогда, когда у меня было много сил и времени. Я хотел повидать бескрайние просторы Земли, побывать там, куда не ступала нога человека. Но этой мечте не суждено было сбыться. Я обычный старик, умерший от сердечного приступа в самом начале пути. Может, так было уготовано всевышним, или это простое стечение обстоятельств? Я не думал об этом. Я думал о том, что мне делать дальше. В рай дороги нет, в ад тем более, а чистилище навряд ли подходящий вариант для дальнейшего существования. А какой выбор еще был? Остаться в пустоте? Такой вариант меня не устраивал. Но тогда я поймал себя на мысли, что хотел бы начать свою жизнь с чистого листа как если бы вновь родился и прошел долгий путь от младенчества до глубокой старости. Я хотел бы начать всё сначала , если бы жизнь таковой шанс мне предоставила в месте, где мне было бы уютно и комфортно. И на удивление, такое место нашлось.
– Странная все-таки планета, – бормотал я, – странная…
А что странного объяснить не мог. Воздух такой же чистый и легкий как на Земле. Вода прозрачная и безвкусная, трава густая и мягкая как подушка, а земля под ногами тверда как камень. Ничего удивительного. Но мое предчувствие подсказывало мне, что происходит что-то неладное. Я доверял своим чувствам, сколько себя помню и мне не раз приходилось применять на практике свою интуицию. А она у меня, кстати говоря, выражалась по своему: то колени затрясутся, то нос почешется. Сейчас ка краз тот самый случай. У меня чешется ухо, и я не как не могу совладать с этой напастью.
Я чиркал друг об друга камни, затуманенный мыслями о том, что мне делать дальше. Огонь все никак не появлялся.
Аркейд видел, что у меня ничего не выходит. Я и сам не понимал, почему так. Вроде все делаю правильно. Аркейд смотрел на меня, как на беспомощного котенка, который едва появился на свет. Его острые глаза сверлили меня, словно бур, а брови прижались друг другу, выдавая его мысли. Он отложил банку с говядиной в сторону, где лежала его армейская сумка. Рука Аркейда покрытая шрамами тянулась ко мне, проходя поверх кладки костра.
– Может, у тебя получится.. , – неважно и еле слышно сказал я.
Парень взял в руки камни. Он чиркнул друг об друга раз, чиркнул два. Мне было интересно наблюдать за действиями Аркейда. Сначала я подумал, что он напряжен, но потом мои сомнения развеялись. Искры одна за другой впивались как стрелы в солому до тех пор, пока не появился огонь.
После чего я встал и сел на поваленное дерево.
– Ударять надо сильнее, – объяснил Аркейд. И это последнее, что он сказал на ближайшие двадцать минут. Вообще я успел заметить, что мой спутник немногословен. Он напоминал моего сына, Алешу. Строгий нрав, непростой характер в купе с желанием все контролировать. Аркейд был похож на него. По нему было видно, что он человек с непростой судьбой, иначе он не попал бы сюда точно так же, как и я? Возможно, это самое глупое предположение, что взбрело в мою седую голову. Откуда мне было знать, какие люди попадают в это место? Предчувствие. Аркейд не был похож на уголовника, но и не был похож на доброго человека. Было в нем что-то, что отталкивало все и вся. Я считаю этот изъян оправданной ценой. Нам обоим не было известно, где мы и куда попали. Может, этот мир настроен не дружелюбно? Кто знает.
Вскоре мой желудок снова заурчал, и это, пожалуй, услышал бы любой человек, находящийся на месте Аркейда.
– Возьми, – любезно предложил Аркейд, протянув руку с банкой тушенки в мою сторону, – а то помрешь с голоду.
Я аккуратно взял банку с тушенкой, словно это была сакральная реликвия, принявшись доедать всё что осталось. Я был очень счастлив, что парень поделился со мной своими запасами, хотя и не был обязан этого делать. Возможно, я вызвал в нем банальную жалость?
– Спасибо, – поблагодарил я и начал жадно выковыривать из банки мясо, сделав из пальцев подобие ложки.
– Куда путь держишь? – Задал вопрос Аркейд. Мои брови приподнялись, я смотрел на Аркейда так, словно не понимал, зачем он это спрашивает. С набитым ртом я хотел было начать говорить, пока не осознал, что это не культурно. Я проглотил пищу.
– Я не знаю. Я не понимаю, куда попал, – признался я и продолжил есть.
– Я тоже, – сказал Аркейд.
И мы замолчали. Костер трещал под аккомпанемент травяных сверчков, а ветер задувал нам спины. Мне неловко было спрашивать Аркейда о чем-нибудь. Я чувствовал, что он как будто выдавливал из себя слова, чтобы начать разговор со мной. К тому же я совсем не знал этого человека. Я лишь смотрел на него, понимая всю трагедию сложившихся обстоятельств. Ладно я, старый скряга, которому давно пора бы уже на тот свет отчаливать, но он, молодой, за что у него злодейка судьба решила отнять жизнь? Наверное, это только Богу известно.
– Ты уже решил, куда пойдешь утром? – Спрашивал я у Аркейда, пытаясь начать с ним разговор.
– На север, – коротко молвил Аркейд. На его лице, на секунду, возникла тревога.
– А что там, на севере? – Тихо спросил я.
– Я не знаю, – ответил Аркейд. – На самом деле можно пойти на все четыре стороны. Я выбрал север. Может, наткнусь на кого-нибудь.
Если честно я задал этот вопрос не потому, что хотел начать разговор. Я очень рассчитывал на то, что Аркейд возьмет меня с собой. Одному в этом мире беспомощному старику придется не сладко. Другое дело, когда есть напарник, и если ставки высоки, то у нас будет как минимум две попытки, чтобы выжить. Если вы считаете, что я хочу использовать парня в каких-то своих корыстных целях, то ничего подобного. Меня беспокоит банальный вопрос выживания.
– Возьми меня с собой, – говорил я, надеясь, что мое доброе лицо хоть как-то поможет уговорить парня. – Возможно, я тебе пригожусь.
И последняя моя реплика была не самым удачным аргументом, но с другой стороны стоило попытаться.
– Пойдем, – сквозь улыбку сказал Аркейд, – одному все равно скучно.
Я был рад услышать эти слова.
Мы познакомились с Аркейдом случайно. Я плутал по дебрям леса час или полтора. Когда я появился в этом мире, то я сначала подумал, что оказался у себя на родине, в России, неподалеку от деревни Селянки. Выйдя из леса, я, конечно, не обнаружил никакой деревни. Передо мной была дорога, а за ней небольшой овраг. Я шел по дороге целый день, останавливаясь на двадцатиминутные перевалы. И вот, когда я прошел приличное количество километров, мне на пути встретились дикие собаки. Небольшая стая, от 4 до 6 собак, рыскающих по округе, чем бы полакомится. Они почуяли меня и прямиком ринулись в мою сторону. Мне нечем было обороняться, да и бежать я не мог. Я все-таки старик, с 70-летним багажом за спиной, а не легкоатлет. Когда я понял, что все кончено, откуда не возьмись, из леса, появился парень в армейской куртке с сумкой наперевес. Я как сейчас помню, как щелкнул затвор пистолета и как раздались два громких, раздающиеся эхом по округе, выстрела. Собаки в страхе разбежались кто куда. Парень подошел ко мне, спрятав пистолет в сумку. Моя жизнь, по счастью, была спасена. Почти двухметровый, он назвал свое имя, затем зачем-то сказал, что является моряком подводной лодки типа «Вирджиния». Мне подумалось, что он американец. Я мог описать его так: человек почти два метра ростом, с военной выправкой, упитанного телосложения, лицо худое с острыми скулами, низкий лоб, глаза острые, атакующие, квадратный подбородок. Таким передо мной предстал Аркейд. А позже время было к вечеру. Мы развели лагерь, к тому моменту, когда я начал свой рассказ.
Проснувшись рано утром, я заметил, что мой компаньон исчез. Костер зачах. Вещи Аркейда по-прежнему лежали на месте. Я встал, размяв спину, отряхнулся и начал осматриваться по сторонам. Моему взору предстала дорога, два конца которой одинаково простирались за горизонт. Прошло еще какое-то время. Я начал наматывать круги вокруг лагеря, время от времени поглядывая на лесополосу качающихся бесстрастно из стороны в сторону деревьев. Когда понял, что от этого мало толку, мне в голову начали приходить мрачные мысли о том, что мой компаньон мог попасть беду или вовсе умереть. Мои ноги судорожно затряслись вместе с пальцами рук, которые словно играли на пианино. Потом я вспомнил, как в молодости ходил с друзьями по грибы в лес, и как я увлекся сбором, бродя по лесу несколько часов в одиночестве. Тогда я тоже не знал, что делать. Нашли меня, правда, не сразу, но зато я сумел набрать одну полную корзину с грибами.
Я совсем поник. Как и тогда в молодости, будучи мальчишкой, я не знал, что делать в сложившейся ситуации. Но затем я услышал шорохи за спиной. Повернувшись назад, я увидел Аркейда, который шел, раздвигая ветки рукой. Во второй руке он держал куртку.
– Я тебя потерял, – сходу сказал я. – Куда ты ходил?
– Грибы собирать, – улыбнулся Аркейд.
– Грибы? – В недоумении спросил я.
– Шутка, – махнул рукой Аркейд. – Я думал собрать ягод или яблок, но так ничего и не смог найти.
Я выдохнул с облегчением.
Позже мы уже шли по дороге, ведущей нас на север. Унылые пейзажи сопровождали нас долгие часы, пока лесополоса не закончилась и дорога вместе с ней. Мы вышли к какому-то огромному кратеру, внизу которого бурлил водяной источник. Спустившись пониже, мы заметили торчащий кусок трубы из земли, а из него льющуюся воду.
– Похоже, цивилизация все-таки существует, – сказал басисто Аркейд. – Нам нужно всего-то обойти этот кратер стороной и тогда, скорее всего, мы выйдем на какое-нибудь поселение.
Слова Аркейда звучали, конечно, многообещающе.
– А вдруг нарвемся на злых людей или еще кого пострашнее?
Аркейд пожал плечами, после чего достал из сумки пистолет. Взведя затвор и держа ствол пистолета к небу, он ответил:
– На такой случай у меня есть мой 9мм-ый друг.
Мы вернулись обратно, поднявшись по склону кратера. Обойти его стороной нам не составило труда. Когда мы вышли на другую сторону, то не увидели ничего хоть отдаленно напоминающее поселение. Перед нами вновь был лес, и вновь была дорога, ведущая нас в неизвестность. Мы шли дальше. Шли, шли, пока лес снова не закончился. Мы вышли на поляну, усеянную красивыми цветами, чьи лепестки порхали в вышине, сдуваемые легким ветром. Вдруг Аркейд рухнул наземь без чувств, чем сильно поразил меня. Я пытался привести его в чувство, но все безуспешно. После нескольких минут пребывания на поляне в попытках разбудить Аркейда, я проанализировал ситуацию и пришел к выводу, что мой компаньон, скорее всего, вымотался.