В настоящее время вокруг планеты Земля образовалась гигантская свалка из космического мусора, которая только продолжает расти, проблема приобрела глобальный характер. На околоземных орбитах находится до 300000 объектов, представляющих собой космический мусор общей массой около 5000 тонн. В случае столкновения со спутником или с космическим аппаратом даже частица размером в 1 см может нанести серьезные повреждения или вывести аппарат из строя, так как скорость таких частиц достигает несколько километров в секунду.
Космическим мусором считаются искусственные объекты и их фрагменты, которые не используются и представляют опасность для действующих спутников и летательных аппаратов. Главными загрязнителями космоса являются Китай, США, Россия, вклад других стран несущественный.
Первый случай столкновения спутников произошел 10 февраля 2009 года, в результате столкновения на высоте 790 км спутники Космос-2251 и Iridium 33 полностью разрушились, образовав более 600 крупных обломков. В настоящее время вокруг Земли летает множество спутников зомби, каждый из которых может быть опасен.
Скопившийся на околоземной орбите и увеличивающийся в размерах космический мусор может привести к абсолютной непригодности космоса для практического использования. Подобный сценарий назван синдромом Кесслера в честь консультанта НАСА Дональда Кесслера, впервые подробно описавшего данный процесс. Согласно сценарию любой космический объект может стать потенциальным источником космического мусора, сталкиваясь друг с другом, два крупных объекта разрушаются и разбрасывают огромное количество новых осколков, вероятность новых столкновений увеличивается благодаря увеличению количества осколков в космосе, далее наступает принцип домино и цепная реакция новых столкновений, что приведет к невозможности запуска новых аппаратов.
На больших высотах нагрев незначителен при торможении об атмосферу, поэтому мусор на таких высотах может жить вечно, на низких околоземных орбитах часть мусора сгорает в плотных слоях земной атмосферы. На сегодня способы уборки космоса от мусора технически невозможны, человечеству остается бережно относиться не только к планете Земля, но и к околоземному пространству и не допускать еще большего засорения пространства.