Кирилл Афанасьевич Мерецков был одним из немногих советских полководцев, имевших дореволюционный партийный стаж. Он родился в простой крестьянской семье в Московской губернии, ушел в город работать на завод и поэтому во время Первой мировой войны как ценный специалист был освобожден от призыва. Юный Мерецков раньше многих других понял, какие возможности может открыть ему революция, и уже в ходе войны тесто общался с большевиками. В феврале 1917 года революции он вместе со своими товарищами создал самостоятельную ячейку РСДРП в городе Судоге и возглавил ее. Затем Мерецков создал в городе отряд Красной Гвардии и в его составе принял участие в Октябрьской революции.
Кирилл Мерецков записался в Красною Армию практически сразу после ее создания. В августе 1918 г. его как самого грамотного из добровольцев назначили начальником штаба Красной гвардии. В ноябре за бои под Казанью он получил орден Красного Знамени и был отправлен учиться в Военную Академию РККА, откуда его дважды направлялся на боевую стажировку в действующую армию: в мае 1919 г. на Южный фронт помощником начальника штаба 14-й стрелковой дивизии, и в мае 1920 года помощником начальника штаба по разведке 4-й и 6-й кавалерийской дивизии 1-й Конной армии.
После завершения учебы в 1921 году Мерецкова отправили на должность начальника штаба 1-й Томской кавалерийской дивизии. Сменив еще две штабные должности в войсках, в 1924 году Мерецков получил назначение в штаб Московского военного округа. В 1928 году Кирилл Мерецков закончил курсы усовершенствования высшего нач.состава и был направлен в 14-ю стрелковую дивизию.
В 1931 году в рамках программы сотрудничества РККА и рейхсвера он был направлен на учебу в Германию, где изучал работу немецких штабов и организацию военных учений германской армии. Для большинства из тех, кто совершал подобные поездки, знакомство с будущими командирами рейха оказалось фатальным – почти все они были расстреляны по обвинению в шпионаже и организации различных заговоров. Но, Кирилл Мерецков смог не только уцелеть, но и продвинулся еще выше по служебной лестнице.
После возвращения в СССР в 1932 году он стал начальником штаба Белорусского военного округа, через два года был назначен начальником штаба Особой Краснознаменной Дальневосточной армии. 1936 – 1937 года Мерецков воевал в Испании, где отличился во время Гвадалахарской операции, разгромив превосходящие силы националистов и итальянцев. По возвращении на родину он избежал ареста, как многие другие советские военные советники, так как пока пользовался полным доверием Сталина, который назначил его заместителем начальника Генерального штаба РККА. Тем не менее, НКВД собирали многочисленные доносы и выбитые под пытками показания на генерала в отдельное дело и терпеливо ждало удобного случая.
Осенью 1938 года Мерецков стал командующим Приволжским военным округов, а в начале 1939 года переведен в Ленинградский округ. Здесь ему предстояло вести тяжелую зимнюю войну с соседней Финляндией.