С конца XVIII века в Смоленске была расквартирована первая пехотная дивизия 13-го армейского корпуса, штаб которой находился на месте Смоленского драматического театра. В состав дивизии входило 4 полка: 1-й Невский полк, он стоял в Рославле; 2-й пехотный Софийский полк располагался в районе церкви Архангела Михаила; 3-й Нарвский пехотный полк находился на месте, где теперь Нарвский переулок; 4-й Копорский находился на Покровке. Практически все полки дивизии состояли из местных жителей, и у многих смолян здесь служили родственники.
В течение двух первых недель августа 1914 года 13-й корпус двигался по Восточной Пруссии и не встречал никакого сопротивления. Так, 14 августа после безостановочного марша и без единого выстрела корпус занял город Алленштейн. К сожалению, разведка руссой армии работала очень плохо, и наши войска не знали о местоположении противника абсолютно ничего. И на следующий день после Алленштейна враг совершенно неожиданно обрушил на 13-й корпус свой главный удар.
15 августа в бой вступила бригада в составе Нарвского и Копорского полков, которую послали на помощь 15-му корпусу под Хохштайном. Совместными усилиями им удалось разбить немецкую 41-ю дивизию генерала Зонтага, но наша бригада попала в полуокружение. Противник вел огонь и атаковал бригаду с трёх сторон, однако все атаки были отбиты с большими потерями для неприятеля. На помощь бригаде был выслан Невский полк, который с марша вступил в бой. Несмотря на превосходство немцев в живой силе и артиллерии, полк героически сражался и обратил в бегство целую дивизию да так, что немцы не поняли, какими силами на них напали.
Наступило 16 августа. Генерал Клюев, прикрывая отход 13-го корпуса, ставит заслоны перед противником, посылая полки на верную смерть, так гибнет 13-й саперный батальон.
Каширский полк, который базировался в Брянске, с двумя уцелевшими батальонами Невского полка попадает в окружение. Проявляя доблесть и мужество, солдаты бились до конца. В последней рукопашной схватке погиб командир полка Каховский со знаменем в руках. Враг был задержан на сутки.
На следующее утро немцев встретил ещё один арьергард – нам всем известный Софийский полк. Не дрогнув, увязая в болотах и теряя до трети своего состава, софийцы остановили противника.
Настал самый черный день - 17 августа. Остатки 13-го и 15-го корпусов продолжают свой отход переходящий в беспорядочное бегство. Один только Софийский полк, находясь в арьергарде, все еще мужественно отбивает атаки противника. В последнем бою полка, пока несколько солдат огнем сдерживали подбегавших немцев, поручик Логинов спрятал знамя, зарыв его в землю.
Генерал Клюев поторопился и отдал приказ о сдаче в плен. Но последовали ему не все. Многие, в том числе и Смоленские полки, выбрали героическую смерть, а не плен. Из 80 тысяч окруженных 20 тысяч вышли с боями к своим, 30 тысяч попали в плен, 6 тысяч были убиты, а еще 20 тысяч раненых остались на полях августовских сражений.
Но даже в такой беспорядочной и хаотичной ситуации на фронте смоляне показали настоящую стойкость и доблесть, не дрогнув перед численно превосходящим противником, и не покинули поле боя, выполнив боевой приказ.