Бактериофаги - это вирусы, поражающие бактерии. В последнее время их все шире применяют в медицине и сельском хозяйстве. Но это не единственное место их применения.
"Не каждый бактериофаг одинаково полезен". Как правило, бактериофаг проникает в бактерию, заставляет ее реплицировать себя, и после накопления определенного количества фагов, оболочка бактерии разрываются, и фаги выходят в окружающую среду.
Но иногда, в определенных условиях, фаги могут проникать в клетку бактерии и оставаться там, присоединяясь к ДНК или в виде плазмиды. Плазмида - это просто свободный кусочек ДНК/РНК в клетке, вне хромосом. Они самостоятельно, но небыстро, реплицируются. Вообще, есть теория, что плазмиды в бактериях и бактериофаги имеют единое общее прошлое, что совершенно логично. Бактериофаг-плазмида не наносит бактерии вреда и реплицируется вместе с бактерией. И остается в "спящем" виде на неопределенное время.
В природе такой механизм нужен для выживания фагов. Если вирус, абсолютный паразит, убьет всех своих хозяев, он убьет и себя. Большинство фагов, конечно, выдерживает воздействие окружающей среды, но рано или поздно они погибнут, вопрос времени. А находясь в клетке, он не только гарантированно выживает, но и слегка увеличивает свое число.
Этот механизм бесполезен для медицины, зато бесценен для биотехнологии, для внедрения новых генов в бактерию.
Для внедрения новых генов обычно используется ДНК в виде плазмиды. Если же переносят относительно большой кусок генного материала, используют плазмиду с кусочком (локусом) бактериофага. По сути, бактериофаг выступает в роли паровоза, который тащит вагоны за собой.
Существуют целые базы данных по плазмидам и векторам их переноса(те самые бактериофаги). А еще есть специальные программы, с помощью которых можно осуществлять "виртуальное клонирование" - и по сути, получать правильную последовательность плазмид для достижения заданных свойств.