Сегодня, слыша слово «трактир», мы начинаем рисовать в своем воображении темное полуподвальное помещение не первой свежести, в углу которого непременно кто-то лежит, испуская алкогольные пары. Трактир ассоциируется с кабаком. Но так было не всегда, история трактира как феномена русского быта богата событиями удивительными и с точностью отражает дух различных периодов жизни Российской Империи.
История трактира берет своё начало ещё в петровскую эпоху. Первое заведение подобного рода, с гордым названием «Трактир», открылось в 1719 году на Васильевском острове по указу самого Петра I. В строящуюся столицу толпами прибывали иностранцы. Проблему связанную с поиском ночлега и еды для них, царь решил, открыв трактир. К тому же это стало прекрасным ходом в развитие инфраструктуры Васильевского острова.
Идея с трактирами так понравилась царю, что уже в 1720 году на Троицкой площади распахнул свои двери «Трактирный дом». Пётр I, известный любитель пропустить рюмочку другую анисовой водки, был завсегдатаем этого дома. Сохранились документы, в которых говорится, что в трактире обязательно должны быть напитки на случай прихода его Императорского Величества. Возможно, после одной из таких рюмочек царя и посетила гениальная идея открыть в городе ещё 15 подобных трактиров. Так на углу Среднего проспекта Васильевского острова и Кадетской линии появился трактир для рабочих, строивших дома по Малой Неве. Век спустя на месте этого заведения открыли новый трактир под многообещающим названием «Лондон».
Заложивший трактирную традицию в России, Пётр I не сумел в полной мере передать её своим последователям. И после его смерти трактиры из вполне себе приличных заведений, занимавших почетное место рядом с ресторанами в иерархии общепита, перешли на более низкий уровень, сблизившись с кабаками и харчевням. В словаре 1789 года трактиром называют просто «питейный дом», где можно получить пищу и ночлег. Так постепенно трактир стал терять позиции в иерархии заведений общепита.
Владельцами трактиров становится уже не только иностранцы, но и русские купцы, официантов переименовываю в полотеров, а в залах ставят бильярдные столы. Кухня, которой некогда заправляли иностранные повара, сменилась на исключительно русскую с чаем и кусками сахара на блюдечке, с табаком и вином. Какой уж тут царь со своей анисовой водкой? Светскую публику потеснили извозчики, рабочие и ремесленники. Часто трактиры, работавшие до последнего клиента, не закрывались до 7 утра. Некогда солидные заведения превратились буквально в театры человеческих судеб. Теперь в них можно встретить задумчивого аристократа, из темного угла наблюдающего за пьяной потасовкой. Вся эта трактирная драма разыгрывалась под манящими названиями столиц мира — «Париж», «Сан-Франциско», «Лондон».
К концу XIX века в Санкт-Петербурге в петербурге насчитывалось около 644 трактиров, которыми владело 320 трактирщиков. Трактиры преимущественно располагались возле фабрик, заводов, рынков и присутственных мест. Сформировалась целая трактирная корпорация, в которой служили 11 тысяч человек. Возможно эта трактирная империя продолжала расти и дальше и трактиры бы открывались в самых отдаленных губерниях Российской империи, если бы не октябрьская революция. После октября 1917 года трактиры канули в лету как пережиток буржуазного прошлого, а их функции были поделены между столовыми и рюмочными, существующими и поныне.