На этапе младенчества наряду с сугубо физиологическими потребностями начинают действовать психологические (по происхождению) и социальные (по направленности) потребности: потребность в информационном взаимодействии с окружающей действительностью, а также потребность в безопасности, привязанности, принадлежности и любви (аффиллиации). Удовлетворение потребности в аффилиации происходит как в процессе адекватного ухода за ребенком, что само по себе немаловажно, так и в процессе живого общения с ним – тактильного и вербального контакта, кинестетических (двигательных), обонятельных и вкусовых ощущений. Все это достигается тогда, когда мать берет ребенка на руки, покачивает его (неосознанно имитируя его положение во внутриутробный период развития) и прикладывает к груди. Исследования с грудными детьми показывают, что ребенок почти безошибочно узнает свою мать среди других женщин. Точно также как женщина, основываясь только на обонятельных ощущениях может определить своего ребенка среди чужих детей.
Во взаимодействии матери и ребенка первоначально определяющую роль играет тактильный анализатор (в этом процессе задействована вся поверхность тела ребенка, но в большей степени кожные покровы около рта) и обоняния перед зрением и слухом, которые у ребенка еще относительно плохо развиты. Хотя реакция на движущийся объект начинает проявляться практически с первых дней жизни, а слуховые предпочтения проявляются еще раньше - в пренатальный период развития.
Наряду с этим появляются первые эмоциональные реакции, которые также сначала носят недифференцированный характер (удовлетворение актуальных потребностей и предвосхищение их удовлетворения, ассоциирующее с появлением матери, вызывает чувство удовольствия). Напротив, длительное отсутствие матери, дефицит глюкозы и пластических веществ в организме ребенка приводит к актуализации пищевой потребности, сопровождаемое чувством дискомфорта. Это не только «запускает» очередной потребностный цикл, но и повышает чувствительность рецепторов к имеющимся в окружающей среде полезным для ребенка веществам.
В последующем к чувству удовольствия и противоположному ему чувству дискомфорта присоединяется тревога. Например, ребенок может испугаться резкого звука или внезапного появления чужого человека. Указанные реакции носят адаптивный характер и направлены на выживание в экстремальных условиях внешней среды, в которых существовали наши предки.
Постепенно ребенок начинает проявлять двигательную и речевую активность. Ребенок осваивает двигательные акты – сначала ползание, сохранение вертикального положения тела, затем ходьбу.
В возрасте трех-четерех месяцев звуки произносимые ребенком становятся более разнообразными. Это так называемая стадия «лепета». В лепете появляются певучие гласные, которые в сочетании с согласными образуют повторяющиеся слоги – фонемы (основные звуки на которых базируется язык, причем к окончанию этого периода преобладают фонемы родного языка). Например, «та, та, та» или «ня, ня, ня». Если ребенок от рождения глух, лепет постепенно сходит на нет, и через некоторое время он вообще перестает издавать звуки.
С восьми – девяти месяцев начинается период развития активной речи. Важнейшую роль при этом играет потребность в подражании. Одновременно возрастает количество понимаемых слов. До 11 месяцев прирост понимаемых слов составляет от 5 до 12, а в 12-13 месяцев этот прирост увеличивается до 25-45 новых слов. Словарный запас ребенка к двум годам достигает 250-300 слов. В овладении речью немаловажную роль наряду с имитационными формами поведения играют специфические задатки к усвоению речи и ее основных атрибутов. Эти задатки начинают проявляться к годовалому возрасту и открывает возможность для ускоренного развития речи с одного года до трех лет. Данный возраст является сензитивным для формирования речи.
Несколько позже, примерно начиная с двухлетнего возраста (у кого-то раньше), в памяти ребенка могут сохраниться обрывочные воспоминания о месте или людях, которые окружали его.