Репин — не первый художник, который обращался к теме бурлаков, но его бурлаки самые известные. Картина стала популярной ещё при жизни художника и с тех пор преследует зрителя повсюду: на календарях, на почтовых марках, на открытках и даже в школьных учебниках.
Репин задумал писать картину ещё в 1869 году, когда впервые увидел бурлаков на Неве. Грязные, оборванные и угрюмые, они медленно брели по берегу и резко контрастировали с жизнерадостной и смеющейся толпой дачников.
Изначальный вариант картины был переписан Репиным, поэтому первоначальных бурлаков мы никогда не увидим. Есть и сохранившийся вариант картины, который называется «Бурлаки, идущие вброд». Эта картина сейчас находится в Третьяковской галерее. Ещё были «Бурлаки, идущие через бурелом», но их забраковал Иван Шишкин, указав на неправильно нарисованные деревья.
В процессе работы Репин просто бредил своими «Бурлаками». Он неоднократно общался с реальными прототипами картины, хотят признавался, что слушал истории об их жизни вполуха. Его интересовали лишь их лица и позы. «Да что все романы и все истории перед этой фигурой! Боже, как дивно у него повязана тряпицей голова, как закурчавились волосы к шее, а главное — цвет его лица!» — писал Репин в своей автобиографии.
Художник изобразил работяг на фоне красивого речного пейзажа. Так их вид выглядит ещё более обтрёпанным и жалким.
На самом деле Репин не утрировал. В бурлаки часто шли бродяги и бездомные. Были среди них и сильно нуждающиеся крестьяне. Ведь тяжёлый бурлацкий труд помогал выжить в межсезонье.
Кто стал прототипами бурлаков?
Бурлаки на картине – реальные люди. Художник лично знал их всех.
Самый первый в упряжке — Канин. Этот 45-летний мужчина когда-то пел в церковном хоре, но за провинности был лишён церковного сана. Он упорен и умён, поэтому его сделали предводителем, который задаёт темп всей упряжке.
По правую руку от Канина – 40-летний боец, который зимой зарабатывает на кулачных боях. Он сильный и выносливый.
Слева от Канина – моряк Илька. Он довольно угрюмый и молчаливый. Такой легко может послать подальше. Странно, что он разрешил себя рисовать.
Мужчина с трубкой одет приличнее всех. Скорее всего, он приехал на заработки из деревни, где его ждут жена и мать. Они то и следят за его одеждой. Крестьянин явно лениться: идёт свободно, не натягивая лямку.
За ним идёт пожилой уставший мужчина, который вытирает рукавом пот со лба. Судя по всему, он болен и чувствует себя неважно.
На общем фоне выделяется деревенский парень Ларька. Несмотря на свою молодость, юноша зарабатывает сам. Видно, что он никак не может приноровиться к лямке. Возможно, это его первый опыт бурлачества.
Позади него идёт крепкий старик. Он активно тянет, ещё умудряется кисет забивать.
За стариком следует отставной солдат Зотов. На нем военный картуз и куртка без рукавов. Позади него человек, напоминающий грека.
Крайним идёт мужчина с понурым видом. Кажется, что он сейчас упадёт без сил. Его голова так низко упала на грудь, что даже лица не видно.
Замыкали упряжку обычно опытные, но слабые или больные бурлаки. Они ступали особняком и следили, чтобы верёвка не цепляла камни. Так что понурая поза последнего бурлака ещё не говорит о том, что ему плохо.