Рассказ первый.
Солнечный свет заливал крышу многоэтажного здания, ветер нежно трепал листья на деревьях, а птицы вновь завели свою песню. Жизнь в городе медленно просыпалась; однако не было здесь ни звуков моторов, ни толп людей, опаздывающих на работу или по другим делам. Этот город стал свидетелем падения человечества.
Уже пятнадцать лет прошло с того момента. Весь мир будто сошёл с ума. "Конец Света грядёт!" — трубили одни. "Не верим!" — кричали им в ответ другие. И в доказательство им приводили приближающийся к Земле метеорит, который мог уничтожить планету, столкнувшись с ней.
Но никто не верил. Скептики лишь усмехались и называли чокнутыми тех, кто прятался в убежища, молился или готовил планы по уничтожению метеорита. Но усмехались недолго - вскоре на небе появилась точка, которая с каждым часом становилась всё ближе.
Страны приняли решение сбить метеорит ракетой. И всё, казалось, шло по плану - ракета достигла цели, разбив астероид на несколько частей. По прогнозам учёных, эти осколки сгорят в атмосфере и не достигнут поверхности планеты. Однако, когда этот осколок стал приближаться, к учёным появилось некоторое количество вопросов. Паника в городах росла, и городок под названием N не был исключением.
Эрику было всего семь. Он был очень напуган, и, несмотря на свой возраст, сидел у мамы на руках.
— Ольга, быстрее! - крикнул бегущий впереди широкоплечий мужчина, - нам нужно успеть!
— Но... Но... - мама едва сдерживала слёзы, - но как же Гриша?
— Я его встречу! Сейчас важнее вы с Эриком!
Наконец они оказались у двери. Мужчина постучал - как-то странно, будто выстукивая ритм. Дверь открылась, и из неё высунулась небритое лицо мужчины в годах.
— Игорь?
— Вот... - Игорь едва переводил дух, - примите. Моя сестра с племянником.
— Дядя Игорь, а когда папа придёт? - едва сдерживая слёзы, спросил маленький Эрик.
— Не переживай, малыш. Я его приведу, скоро. Всё будет хорошо, - с этими словами он потрепал племянника по голове и обратился к маме Эрика, - Идите. Мы вернёмся.
Тяжёлая дверь отделила двух испуганных и беззащитных людей от мира, находящегося снаружи. Где-то там остались дядя Игорь и папа — одни из самых близких людей для Эрика. Мама села прямо тут, на полу, и сын, оказавшийся на её коленях, почувствовал горячие слёзы, пропитывающие его кофту. Мальчик тоже больше не мог держаться.
Спустя некоторое время мама встала, взяла Эрика за руку и повела в тёмный туннель, на другом конце которого был ещё один вход в убежище.
На крыше высотки был разложен старый потрёпанный матрац, на котором сидел парень. На его коленях лежал альбом в кожаной оплётке, а его владелец быстро водил карандашом по его странице. Он делал это без какой бы то ни было мысли, что казалось, будто он профессионал своего дела.
Альбом был уже разрисован предыдущими работами молодого человека, где встречались различные виды животных, растений и - чаще всего - три лица. Эрик двигал рукой уже машинально, даже не задумываясь о том, что именно он рисует. Ровно до тех пор, пока кто-то его не окликнул.
— Что рисуешь? - спросил неизвестно откуда появившийся голос прямо за спиной.
— Я... Не знаю, - не поднимая головы, ответил Эрик.
Обладатель голоса заглянул через левое плечо.
— Красивая, - вымолвил он через пару минут молчания.
На листе с каждым новым штрихом всё чётче появлялось лицо девушки. Эрик остановился на секунду и посмотрел на рисунок.
— Ты её знаешь? - поинтересовался голос.
— Ты и сам прекрасно знаешь, что нет... Андрей.
Эрик повернул голову к источнику звука, но никого не увидел.
— Андрей?
— Да здесь я.
Андрей сидел с другой стороны матраца - по виду он был чуть старше брата, но, в отличие от Эрика, при нём не было никаких вещей, нужных для выживания.
— Что думаешь делать?
— Не знаю. Не решил. В любом случае, придётся идти в Лес.
Андрей хмыкнул.
— В Лес? А ты помнишь, что было со мной, когда...
— Да, я помню! Ты снова хочешь об этом поговорить?
Ярость обуяла Эрика.
— Послушай, Андрей, где-то в этом Лесу моя мать. И она не приехала к нам ни разу с того момента, как ушла. А я даже не знаю, жива ли она!
— Ну, я же жив.
Эрик нервно рассмеялся.
— Ты? Серьёзно? Я был с тобой каждую секунду, когда ты отравился. Я видел всё, что с тобой происходило. Андрей, после такого не живут, брат.
— Тогда почему мы сейчас с тобой говорим?
— Опять. Ты знаешь, что я не могу ответить тебе на это.
— И если я сделаю так, - Андрей толкнул Эрика в плечо, - ты ничего не почувствуешь?
Эрик чувствовал. Он сам не понимал, что происходит.
— А помнишь, как папа вывел нас из убежища? Кто был рядом с тобой?
Эрик молчал. Наконец, он нашёл, что сказать.
— Ты никогда не приходишь к нам, к дяде - к своему собственному отцу. Тебя никто не замечает, даже тогда, когда мы выходили из убежища. Ты, может, и жив - но только в моей голове.
Парень повернулся к брату, но того уже не было. С лестницы донеслось:
— Только ты можешь вернуть меня. Но даже тебе это не нужно.
— Так скажи, как! - крикнул Эрик, оказавшись на лестничном пролёте.
Голос Андрея, как и звук его шагов, пропал. Через минуту снизу донеслось:
— Если не знаешь, с чего начать - иди к Техникам.
Шаги продолжились. Эрик стоял на лестничном пролёте, вслушиваясь в звуки шагов, но вскоре крики птиц полностью заглушили их.
Эрик вновь сел на матрац и продолжил рисовать. Его мысли были далеко. Он вспоминал, как оказался здесь.
Солнце едва показалось из-за горизонта, но в Порту уже кипела жизнь. Казалось, что она никогда не останавливалась - местные постоянно переплавляли металл, из которого производили детали для постройки корабля.
Порт был одним из самых неприступных бастионов на Берегу. Квартал Порта был застроен крепким деревянным забором, который был дополнительно усилен балками. Как и полагается, со всех сторон и у входа располагались смотровые вышки, на которых всегда были дежурные.
Такую роскошь, как железные балки, могли позволить себе только в Порту - весь металл, который не проржавел, шёл на переплавку и использовался для постройки корабля, проржавевший же обрабатывался отдельно. Излишки же шли на изготовление различных дополнительных вещей вроде наконечников копий и стрел или подобных оборонительных конструкций. Остальные использовали металл для разных целей, вроде тех же наконечников, механизмов или мелких деталей. Однако, у них не было такого количества ресурсов для постройки металлических опор или шипов, которыми были усеяны стены Порта. Ходили легенды о том, что эти шипы были не чем иным, как копьями, заряженными в хитрый механизм и способными выстрелить в любой момент. Порт же ещё ни разу не демонстрировал этот механизм в действии.
Другой причиной такой повышенной степени защиты было хранилище топлива. Оно собиралось для долгого рейса на строящемся корабле. И если с металлом не было особых проблем, то с топливом их было невероятное количество. Несколько раз на Порт нападали жители фабрики - Техники. С ними у Порта были самые странные отношения. То они дружат и вместе строят корабль, то вдруг они воюют из-за неподеленного топлива. Порт и Техники были похожи на соседских парней, которые на той неделе вместе воровали соль у старого сторожа склада, а на этой уже дерутся из-за этой же соли.
Но, как и дети, поселения повзрослели и пришли к общему договору, по которому Порт делится с Техниками топливом, а они в своё время помогают людьми и ресурсами в постройке корабля. Кроме этого, Техники запросили места на корабле за помощь в постройке, и Порт согласился. С тех пор на Берегу появилась довольно мощная коалиция, которая могла справиться с любой угрозой.
Раньше Порт вмещал гораздо больше людей. Почти все, кто был в убежище Эрика, жили первое время в Порту. Но всё изменилось, когда стали заканчиваться припасы. Некоторые подумали об этом заранее и проводили в поисках пригодных земледельческих угодий недели. И вскоре им удалось найти подходящее место.
Находилось оно далеко от Берега, среди хищных джунглей, в которых за каждым углом могла таиться опасность. Но это не останавливало тех смельчаков, которые твёрдо решили отправиться туда. Среди них была и мама Эрика.
Эрик и Игорь пытались остановить её от этого, но Ольга была непреклонна. Она объяснила, что на Берегу ей делать нечего, а в сельском хозяйстве она понимала лучше, чем в переплавке и пайке. Эрика она решила оставить с братом, ибо, по её убеждениям, парень должен расти с мужчиной. Кроме того, места, в которые они шли, были опасны и неизвестны. Сын всячески убеждал мать, что он хорошо научился охотиться, что сможет защитить не только себя, но и поселение, но ему не удалось её переубедить.
Прошло семь лет с того дня, когда Эрик в последний раз видел маму. И уже полгода дорога к поселению Фермеров была перегорожена зарослями. Не одна группа пыталась прорваться через них, но мало кто вернулся оттуда живым. По их словам, эти заросли невозможно пройти, не задев споры. А кроме того, там поселились Тени. Вопреки всем слухам о том, что эти Тени просто крадут нужные им вещи, они нападали на людей и либо расправлялись с ними, либо уводили неизвестно куда.
Эрику снился сон. Он стоял в высокой траве, прямо напротив леса, не осмеливаясь войти туда. Но пронзительный женский крик разорвал царящую тишину, и парень сорвался с места в лес. Он бежал сквозь заросли, перепрыгивая поваленные деревья и вскоре оказался на поляне. Посреди поляны стоял старый деревянный дом, откуда и исходил крик. Эрик зашёл в открытую дверь и увидел маленькую комнату, пол которой был в крови. Местами она уже въелась в деревянный пол, местами была свежей. У небольшого окна стоял стол, на котором валялись в беспорядке ножи разной формы, некоторые из них были уже в крови. Рядом стоял деревянный стул. В дальнем углу лежала девушка, которая, судя по всему, была обладательницей того крика. Едва шевеля губами, она просила Эрика помочь, и он моментально подбежал к ней. Но стоило ему зайти в комнату, дверь захлопнулась. Каждую минуту в комнате становилось жарче, и когда стало невыносимо, Эрик проснулся.
Его комнату освещал яркий солнечный свет, пробивающийся через окно. Было невыносимо жарко, несмотря на раннее утро и календарь, показывающий девятнадцатое января. Спустя десять лет уже не придаёшь этому такого значения, но первые "зимние" месяцы в этих условиях шокировали всех. Однако, вскоре появились другие заботы, и эту условность все стали принимать как должное.
Эрик скинул лёгкую простыню, наскоро умылся и вышел на улицу. Его взору предстал Порт, обнесённый забором, и блестящая в лучах утреннего солнца река.
Порт представлял собой большую промышленную зону бывшего городского порта. В зданиях администрации расположились жилые комнаты, в диспетчерской проходили собрания Портового Совета, состоящего из шестерых человек. В него, кроме остальных входил и дядя Игорь. Также весь Совет и их родственники жили в диспетчерской. Кроме этого, Порт имел небольшую фабрику, сейчас используемую в качестве верфи, и логистический центр, ставший складом. Здесь, кроме прочего, под особой защитой находилось топливо - старое доброе солярное и новое, придуманное Фермерами. Старые краны Порта погибли во время катаклизма. Все, кроме одного - оборудованного под смотровую вышку.
В Порту, неожиданно для всех, была найдена автономная электроподстанция, которая обеспечивала производство питанием постоянно. На производстве трудилось около сорока человек, ещё пять регулярно проверяли качество и соответствие чертежам, а остальные были частью сборщиков, которых было около двадцати. Члены Совета либо состояли в контроле качества, либо участвовали в сборе и охране Порта. Сборщики были самой важной частью Порта. Они и охраняли границы, и охотились, и устраивали вылазки за ресурсами. В моменты затишья они тоже участвовали в производстве.
Эрик, хоть и был родственником члена Совета, всё же предпочитал жить отдельно. И сейчас он уверенным шагом направлялся к своему дяде. Парень вновь хотел поговорить о дороге к Фермерам. Последние попытки возродить её были больше двух месяцев назад, и тот провал сильно подействовал на Порт - в походе участвовал сын главы Совета, Василий, который так и не вернулся оттуда. Василий был хорошим другом Эрика и отличным сборщиком, способным выпутаться из любой передряги, но этот раз был неудачным.
Глава Совета уже второй месяц был в забытьи, и все решения временно принимал дядя Игорь. Сразу же единогласно решили, что экспедиции откладываются, а сборщики усиленно охотятся и ищут припасы. Однако, и Игорь, и Эрик, и все члены Совета прекрасно понимали, что без поддержки Фермеров им не продержаться. Когда у Порта закончится свободное топливо, Техники тут же начнут требовать то, что хранится в запасах для запуска корабля. Истощённый Порт не сможет противостоять Техникам, и те довольно быстро получат своё, даже встретив сопротивление.
С этими мыслями Эрик пришёл к дяде.
— Нам срочно надо что-то решить. Это не может долго продолжаться, — заключил парень.
Дядя Игорь, крупный широкоплечий мужчина в годах отошёл от окна и, вздохнув, опустился за стол.
— Ты же знаешь, что Совет не даст добро.
— Так не надо собирать экспедицию! Отправь меня одного, а я найду подмогу, — возразил Эрик.
— Подмогу? — Игорь нахмурился, — У кого? У Техников? Или, может быть, ты хочешь попросить помощи у этих недодруидов Майя? Племяш, мы одни. Вся наша поддержка — по ту сторону Леса.
— В этом и дело! А мы даже не пытаемся!
— Не пытаемся? Три экспедиции не вернулись, ещё из двух вернулось два человека. Пять экспедиций, Эрик! И ты хочешь отправиться туда один?
Эрик был непреклонен.
— Нельзя же сидеть сложа руки!
— Это опасно, — не слушая племянника, отрезал Игорь. Эрик поменялся в лице; казалось, что-то внутри него закипает и вот-вот вырвется наружу.
— Опасно, говоришь? Отправлять туда мою мать, вот что было опасно! И где она сейчас? Ты знаешь, почему она ни разу не была у нас? Ни разу за шесть лет!
Игорь развернулся на старом офисном стуле к окну.
— Знаю, — тихо сказал он, — это всё моя вина.
Голос его слегка дрожал.
— Послушай, Эрик… Это всё моя вина. Я не знаю, поймёшь ли ты меня, но, прошу, не суди меня. Я выполнял просьбу твоего отца.
— Отца? Ты же говорил, что не встретил его тогда.
— Встретил.
Глаза Эрика округлились.
«Как только вы оказались в убежище, я тут же пошёл к твоему отцу на работу. Я надеялся перехватить его там и сразу же вернуться. Это заняло бы не больше часа. Я уже был на месте, как вдруг заметил мчащийся на полной скорости трамвай. Дальше на путях лежал человек, который, судя по всему, потерял сознание. Я бросился вперёд. Не знаю, почему, я бы не успел помочь, даже если бы трамвай не летел с немыслимой скоростью. Я и не успел. Успел твой отец.
Он подбежал к человеку, парню, схватил его за одежду и, одним движением перевернув его, убрал с путей. Но отец не успел убрать свою ногу, и не сбавляющий скорость трамвай отрезал её.
В этот момент я был в пяти метрах и не успевал спасти его ногу. Через секунду я уже обматывал отрезанную конечность куском чистой ткани, пока Григорий пребывал в болевом шоке. Уже через минуту мы выдвинулись. Я почти нёс его на себе, но мы шли слишком медленно, а время шло на минуты. Твой отец потребовал остановиться и оставить его.
— Нет, Гриш, мы дойдём, - отрезал я, - тебя ждут жена и сын.
— И тебя тоже ждут. Оставь меня, - его голос был холодным и спокойным.
Он сделал паузу, после чего продолжил:
— Если ты меня не бросишь, вместо одной семьи, потерявшей отца, будет две. Ты же прекрасно видишь, что мы не сможем спастись вдвоём.
Я лишь стиснул зубы и зашагал ещё быстрее.
— Игорь! Оставь меня!
— Нет!
— Спасайся сам! Мы не уйдём вместе!
Я настаивал на своём, но он не унимался. Григорий начал вырываться, и в итоге упал возле машины. Он опёрся спиной о багажник и произнёс:
— Послушай. Ты должен... Если ты хочешь помочь мне, у тебя есть только один выход, - он снова сделал паузу, - ты сейчас оставляешь меня здесь и возвращаешься один. Скажи, что не нашёл меня. Скажи, что я уже был мёртв, когда ты нашёл меня. Придумай что-нибудь. Просто... Просто вырасти Эрика. Иначе мы погибнем оба, и наши сыновья останутся без мужского воспитания. Ты понимаешь?
Я кивнул. Я отчаянно водил головой в поисках хоть чего-то, что могло бы помочь твоему отцу, но вокруг не было ничего.
Григорий протянул мне свою сумку.
— Вот. Скажи, что нашёл только это. В ней альбом для Эрика. Мы с Ольгой купили его ко дню рождения. Ты и сам знаешь, как мой сын любит рисовать.
Я взял сумку и посмотрел на твоего отца. Он был абсолютно спокоен и, казалось, уже смирился со своей участью.
— Прощай, Игорь, - он протянул мне руку.
Эмоции взяли верх надо мной, и вместо рукопожатия я бросился на его шею.
— Не трать время, беги.
— Прощай, брат, - едва сдерживаясь, сказал я и, закинув сумку на плечо, побежал в убежище.
Я бежал так быстро, как только мог, и оказавшись в убежище, услышал, как наверху начался ужасный грохот».
— Я не хотел его бросать, Эрик. Это была его последняя воля. И не рассказывал я об этом только потому, что он так хотел, - помолчав, добавил дядя Игорь.
Коричневый кожаный альбом лежал на коленях Эрика. Его страницы со временем пожелтели, а сам альбом был заполнен почти наполовину. Слеза скатилась прямо на открытую страницу с рисунком незнакомки, оставив там крупное пятно. Парень медленно листал страницы с разными животными, с необычными пейзажами и с портретами трёх людей — отца, матери, ушедшей семь лет назад, и брата Андрея, погибшего из-за детского любопытства около десяти лет назад. Он пролистывал страницы бездумно, не задерживаясь на каких-то определённых рисунках, пока не дошёл до первой страницы, на которой уголком каллиграфическим почерком была написана надпись:
От мамы и папы, с любовью, Эрику. Пусть вдохновение не покидает тебя.
Ниже значилась дата — 12.09.2005
Эрик захлопнул альбом, подтянул к себе рюкзак и, не глядя, закинул в него подарок отца. Ответом на такую небрежность стал звук удара о пластик. Эрик удивлённо посмотрел на старый военный рюкзак и раскрыл его. В рюкзаке лежали различные нужные в экспедиции вещи, которые парень хранил в одной большой куче, чтобы в любой момент можно было взять сразу всё. Среди них был моток верёвки, молоток, кусачки по металлу, отвёртка, небольшой топор, крюк, фонарик, секач, бинты, разного рода таблетки, пара бутылок очищенной воды, небольшой плеер - подарок дяди и военная рация, которые несколько лет назад удачно нашли сборщики. Эрик взял продолговатый предмет связи и задумчиво начал его рассматривать.
— Ты предал нас! Ты... Мало того, что ты лишил меня отца, так ещё и мать ушла из-за твоей лжи! Столько лет скрывать правду!
Эрик быстрым шагом направлялся в свою комнату, за ним шёл дядя Игорь.
— Эрик...
— И где теперь она? Кто может сказать мне, что с ней? Может, она даже не дошла до Фермеров!
— Послушай...
— Кого послушать? Тебя? Ты мог рассказать всё сразу! А теперь я даже не уверен, что она была жива всё это время!
Они уже стояли в комнате Эрика. Парень искал свой походный рюкзак, а Игорь достал из кармана разгрузки измятое письмо и хлопнул им по столу.
— Она жива.
Письмо было обычным листом бумаги, аккуратно сложенным и подписанным в соответствии со старыми почтовыми стандартами. Да, это было похоже на маму Эрика. Она считала, что старый мир жив, пока люди помнят его правила. На письме была прошлогодняя дата. Эрик переложил письмо в кучу походного инвентаря и молча продолжил искать рюкзак. Игорь стоял около стола и тоже молчал, наблюдая, как на востоке медленно выглядывает лучезарное солнце, освещая реку и наполняя золотистой энергией Город N. Он даже не заметил, как Эрик вышел, забрав свой инвентарь.
Мысль разбить или оставить рацию тут Эрик отбросил. Всё-таки в такое время все виды связи очень ценятся, и разбивать на эмоциях единственный шанс связаться с Портом было смертельно опасно. Он перевернул рацию и увидел отсек для аккумулятора. Аккумулятор тут же полетел в рюкзак, а следом отправилась и сама рация. Эрик застегнул рюкзак, закинул его на плечо и начал долгий спуск с разрушенной высотки. Он направлялся к Техникам в надежде, что его друг Николай поможет ему советом или делом.
Эрик оказался на широком проспекте, поглощённом природой. Из многочисленных трещин пробивалась высокая трава, превратившая некогда одну из главных дорог города в луг. В соседнем квартале уже начинался лес, ещё редкий, но с каждым новым кварталом деревьев становилось всё больше. Виды деревьев в этом лесу были абсолютно непривычны для былых жителей города N, однако для выживших уже стало обыденностью вырубать бамбук, плести канаты из лиан и искать незаражённые бананы. Пальмы и папоротники уже не удивляли, а встреча с какаду или племенем обезьян происходила каждый день.
Эрик надел вторую лямку рюкзака и, вынув из поясных ножен мачете, бодро зашагал внутрь леса. Где-то дальше по улице был электроприборный завод, который заняли Техники.
Лес был спокойным и дружелюбным, но это первое впечатление было обманчиво. Внутри этого спокойствия обитали опасные хищники, ползучие твари, гигантские хищные растения и неизвестные споры, убивающие любое существо. Но в этой части леса была проложена своя тропа, по которой часто ходили Техники и жители Порта. Тропа эта была настолько широкой, что здесь могли проехать многие из тех ржавых останков, которые в былые времена назывались автомобилями, а сейчас попадались лишь изредка, обвитые лианами. С годами ржавый металл начал разрушаться, в конце концов превращаясь в пыль. Так происходило со всеми благами былой цивилизации. Лишь здания умудрялись противостоять природе, да и то не все - за месяц в Порту услышали о трёх обвалах на территории Берега.
Эрик, не особо заботясь о безопасности, продвигался по тропе. Он знал каждый сантиметр этой дороги, количество шагов от его любимой высотки до Техников и каждую ловушку, которую поселения устанавливали совместно. Парень ловко переступал через растяжки, обходил ямы с ядовитыми ловушками и пригибался, уворачиваясь от ложных лиан. Он освежал метки, которые были понятны только союзникам и по которым ориентируются перевозчики.
Через десять минут по правую руку появился высокий кирпичный забор с красными звёздами. Забор был весь обшарпанный, местами его побелка обнажала бордово-красные кирпичи, но, тем не менее, он до сих пор стоял. Сохранилась даже колючая проволока сверху; её эффективность была, конечно, под вопросом. Наконец, забор прервался контрольно-пропускным пунктом, который теперь представлял собой деревянные ворота. Ворота открывались весьма громоздким механизмом, который был единственной металлической конструкцией в этом заборе. За забором возвышались здания завода, окна которых были разбиты, краска обветшала, но внутри были видны работающие приборы.
Эрик остановился около ворот и показал человеку на вышке знак добрых намерений. Тот кивнул и нажал что-то у себя. Что-то зажужжало, и в воротах появился проход, позволяющий пройти только одному человеку.
Перед Эриком открылся вид на главную дорогу старого завода. Ворота заменяли пропускной пункт, после которого начинался разгрузочный отдел склада. Даже сейчас он функционировал - несколько Техников переносили трухлявые ящики с металлоломом из транспортного средства, некогда бывшем пикапом. Сейчас же от машины осталось лишь самое нужное: моторный отсек, обитый несколькими слоями прессованной древесины и кабина с защитой из такого же материала и установленным внутри автоматическим гарпуном. Грузовой отсек автомобиля был затянут тканью, которая держалась на всё том же дереве.
У Техников был свой метод изготовления древесины для транспорта, с которым они ни с кем не делились. Древесина эта была прочной, как сталь, и даже столь редкие пулевые повреждения выдерживала на "ура". "Что ж, у вас есть ваше секретное топливо, у нас же есть древесина" - улыбался Борис, глава Техников, в ответ на вопросы портовых о рецепте.
Слева же был цех, но чем там занимались именно Техники, было непонятно. Оттуда доносились звуки сварки, пайки, ударов молота и всего прочего. За цехом была старая заводская столовая, переоборудованная в жилой блок. Это был закрытый сектор, и туда не пускали даже самых доверенных. Жилой блок был отгорожен деревянным забором, из-за которого доносились женские разговоры и смех.
Борис Панцев больше всего времени проводил в административном корпусе - именно там за закрытыми дверьми решалось, что будет делать поселение на следующий день, неделю или месяц. Экстренные решения также принимались здесь, иногда, из-за ограниченного времени, в одиночку.
Административный корпус был напрямую соединён с производственным - большим зданием, в котором постоянно горел свет и шла работа. Рядом была сделана небольшая пристройка вроде станции техобслуживания. Раньше эта пристройка наверняка служила чем-то другим, но сейчас в ней также активно трудились Техники, доводя свои средства передвижения до идеального состояния.
В самом конце дороги было ещё одно здание, раньше служившее котельной. Её кирпичная труба, возвышающаяся на несколько десятков метров, сильно обветшала после катаклизма, и часть её уже осыпалась. Котельной Техники не пользовались, зато соседнее здание было в почёте: спрятавшийся у самого края завода главный орган этого механизма - электроподстанция. Умельцы организовали там своеобразный генератор, и теперь у завода энергии было всегда в достатке.
Из склада вышел молодой человек лет двадцати пяти и направился к Эрику. Он протянул парню руку и, поздоровавшись, хлопнул знакомого по плечу.
— Какими судьбами?
— Коль, слушай, - Эрик выглядел напряжённым, - мне нужна ваша помощь. Дело опасное, и я пойму, если откажетесь.
Николай серьёзно посмотрел на него, что-то прикинул у себя в голове и сказал:
— Насколько опасное?
— Предыдущие группы не вернулись.
— И как ты хочешь, чтобы мы помогли? Людей Борис вряд ли выделит.
Эрик пожал плечами. Он и сам не знал, что ему поможет.
— Послушай, Коль, что ты знаешь о Фермерах?
— Тех, кто топливо вам поставляет?
Эрик кивнул.
— Ну... Немного. Говорят, что не возят они больше вам.
— Именно. А почему, не говорят?
— Нет, - пожал плечами Коля.
— В этом всё и дело. Мы не можем к ним пробиться. Лес разрастается, с каждым днём всё сильнее. Кстати, почему...
— Что?
— У вас, - Эрик огляделся, - нет ни одного ростка на территории. Вы чем-то обрабатываете землю?
— Да, обычная зола. Просто посыпаем землю пеплом, золой и отходами из плавильни.
— Толково. Надо сказать, очень толково! Почему мы не додумались, что всё дело в почве?
— Да, теперь вы нам должны канистру топлива за секрет, - рассмеялся Коля. - Ладно, шутки шутками, а проблему надо решать. Пошли к Борису, может, он чего дельного предложит.
Административный корпус имел мало различий с таким же корпусом Порта. Оно и понятно - эти здания пережили падение двух крупных государств, и строились по одним и тем же схемам. Эрик прекрасно знал эти здания, и не только потому что они были похожи - больше из-за того, что он часто бывал здесь вместе с Советом.
Когда Николай и Эрик зашли в кабинет Бориса, тот ходил из стороны в сторону, изредка останавливаясь рядом со столом и поглядывая в раскрытую книгу. Борис был невысоким коренастым мужчиной лет сорока с залысиной и начисто выбритый. По опыту общения, Эрик знал, что этот человек очень щедр на эмоции, приветлив, но очень опасен для врагов. Увидев Эрика, он радостно всплеснул руками и набросился с объятиями.
— О, Эрик, ты мне и нужен!
Эрик приподнял бровь.
— Наши запасы топлива подходят к концу. Скоро производство встанет, и…
— Да, я здесь именно в связи с этим.
— Правда?
— Да. Я пришёл просить помощи. У нас проблемы с Фермерами.
— Война? Вам оружие надо? Это мы…
— Нет, нет, ни в коем случае, - перебил Эрик, - у нас транспортные проблемы. Понимаешь, у нас с Фермерами была налаженная тропа, и сейчас она уничтожена. Заросла.
— Как давно?
— Полгода.
Борис схватился за голову.
— Ты хочешь сказать, что у вас уже полгода нет топлива Фермеров.
— Запасы, разумеется, есть. Но они недолговечны.
— Вы пытались пробиться через заросли?
— Да. Все экспедиции провалились.
— И как же ты планируешь сделать это в одиночку?
Эрик замялся.
— Дело не только в Фермерах? Тебе нужно что-то ещё?
Эрик молча смотрел на Бориса, раздумывая, стоит ли раскрывать все карты. Помявшись немного, он всё-таки решил рассказать о маме.
— Это касается одного из них. Если точнее, моей мамы.
Борис удивлённо поднял бровь.
— Она была в первой группе колонизации. И с тех пор я не видел её. Раньше она, конечно, писала письма, но я теперь не уверен, что это была она.
Борис кивнул.
— Понимаю. Паршиво, да.
Он помолчал, прикидывая что-то у себя в голове.
— Я соберу совет. Мы обсудим это прямо сейчас, но я не могу обещать тебе выделить группу.
— Я понимаю. Мне будет полезен любой совет.
Борис, Эрик и Николай быстро вышли из административного корпуса. Глава совета Техников отправился собирать остальных членов для решения проблемы, а Эрик следовал за приятелем.
— Ты понимаешь, на что ты идёшь, Эрик?
— Я понимаю, что кто-то должен пробиться к Фермерам. И неважно, сколько нас погибнет в экспедициях - ещё больше погибнет от голода или в конфликтах из-за топлива. Помнишь, как было во времена Берегового Кризиса?
— Сам просыпаюсь в холодном поту. Надеюсь, это не повторится.
— Если мы не попытаемся, повторится. Топливо Фермеров на Берегу закончится, а запасы для корабля неприкосновенны. А если про это прознают Майя…
Николай положил руку на плечо Эрика.
— Я всегда на твоей стороне. Даже если весь Берег останется без топлива, мы с Портом.
— Скажи это Борису. Его волнует только грохот станков и сделки с Мусорщиками.
— Даже для него мир важнее сделок.
— Не когда эти сделки - последний шанс на выживание.
Николай вздохнул.
— Торговля - не единственный доход Техников, Эрик. Мы охотимся, мы совершаем вылазки, мы производим энергию, в конце концов. Да, её не хватает на запуск станков, но для бытовых приборов более чем достаточно. Не думай, что многолетний союз в один миг разрушится.
Коля и Эрик вышли на крышу очередного цеха, переделанного Техниками под станцию техобслуживания. Прямо сейчас там устанавливали новые пласты деревянной брони на так называемое багги - облегчённый корпус машины, рассчитанный на двух человек. Эта модификация использовала место пассажира для ведения огня из стационарного арбалета - мощного механизма, стреляющего снарядами, похожими на гарпуны. Сама башня стрелка представляла собой подобие бочки с круговым обзором и люком - опять же, из дерева. Её внутренность состояла из механизма вращения башни и вертикального наведения арбалета, фиксаторов и боезапаса, расположенного на деревянном кольце внутри бочки.
У Техников подобных модификаций багги было много - некоторые метали копья, некоторые стреляли дротиками, на иных были установлены арбалеты меньших размеров, где-то стояло несколько орудий. Не обошлось и без обычных багги, созданных для разведки, однако в городе N всё равно предпочитали передвигаться пешком.
Мимо прошёл Борис, за ним шли трое мужчин - все они были примерно одного возраста, но внешне выглядели совершенно по-разному. Один был постарше, в очках и с седой ухоженной бородой, второй - широкоплечий, коротко стриженый, с армейской походкой, третий же был тощий и высокий. Все они шли довольно быстро и направлялись в административный корпус.
— Теперь будем ждать, - вздохнул Николай.
Товарищи переместились внутрь гаража и присоединились к установке новых бронелистов на технику. Спустя два часа большинство автопарка было оборудовано, а в помещении появился Борис. Вид его был обеспокоенным, но доброжелательным. Он кивнул Эрику, и вскоре трое оказались на улице.
— У нас есть возможность тебе помочь. К сожалению, много людей я не могу отправить, но мы можем помочь другим способом.
— Это становится интересным.
— С тобой поедет Николай. Ещё двое вас сопроводят до точки и вернутся на место.
— До точки? Я правильно понимаю, что…
— Проект "Левиафан". Да, Коль, ты его протестируешь.
— Но разве он завершён?
— Только что с Сергеем обсуждали. Он заверил, что проект готов к тестам.
— А что такое этот ваш "Левиафан"? - вмешался Эрик.
— Увидишь. Поверь, с этой штукой тебе не понадобятся люди.
— Сергей проинструктирует вас на месте. В крайнем случае, Коля знает некоторые детали. Не зря же ты там шастал три недели.
— А кто бы не шастал! Это грандиозный проект. Может, он поможет изменить весь Берег!
Тем временем рядом с ними появились ещё двое - широкоплечий из совета и похожий на него парень, тоже крупный и коротко стриженый. Они представились Эрику как Сергей и Максим.
— Готовьтесь, выезжаем через двадцать минут.
— Вые… Что? - недоумённо произнёс Эрик.
— А как ты, сынок, хочешь добраться до Левиафана?
— Я думал, мы сделаем это без лишнего внимания
— Тогда жми на педаль сильнее, - весело рассмеялся Сергей, - не переживай, ничего страшного не случится.
Коля утвердительно кивнул и зашагал к одному из двух багги. Сергей и Максим уже располагались в соседнем. Эрик же остался с Борисом.
— Насколько велики наши шансы с Левиафаном?
— В десятки раз выше, чем твоя самоубийственная одиночная экспедиция, - Борис помолчал, и стоило Эрику отойти, сказал:
— Эрик, послушай. Всё, что у нас теперь есть - это наша жизнь. У многих она сломалась; особенно у тех, кто жил тогда. Тебе не стоит так просто бросаться в пекло.
— У нас нет выбора. Мы…
— Есть, - перебил парня Борис, - выбор есть всегда. Иногда для этого стоит многим пожертвовать, иногда приходится замешивать в это дело другие поселения, но другой путь всегда есть. Ты не последний человек в Порту, так же, как и на Берегу.
— Борис, мы… Вы лишитесь доступа к топливу. Даже на Порт это окажет огромное влияние, а про ваше производство я даже боюсь говорить.
— Об этом нужно разговаривать советам поселений и принимать совместные решения.
— Это очень сложно сделать. Василий, сын главы Порта…
— Помню, да.
— Он мёртв. И именно поэтому больше нет экспедиций.
— Ужасно. Боюсь представить, что он чувствует.
— С каждым днём наши шансы уменьшаются. Мы должны повторить экспедицию, но никто в Порту её не одобрит. У меня просто нет другого выхода.
— Ты меня убедил. Надеюсь, у тебя есть хоть какой-то план действий. Удачи.
Эрик кивнул, пожал протянутую руку Бориса и отправился к машине.
Моторы взревели, и две багги с арбалетной оснасткой отправились в путь. Сергей, севший за руль, выехал вперёд, показывая путь Эрику. Он аккуратно объезжал все препятствия и ловушки, недавно помеченные парнем. Вот уже мелькнула высотка, на которой ещё недавно произошла очередная странная встреча. Вскоре улица закончилась, и Сергей, не моргнув глазом, нырнул в чащу.
— Мне… Ехать за ним?
— Да, а что тебя смущает? - недоумевающе спросил Коля.
— Так лес же!
— Не дрейфь, мы этим путём ездили к Левиафану.
Эрика эти слова не особо успокоили, но больше спорить он не стал.
Через несколько сотен метров в кустах слева что-то мелькнуло. Странное пятно перемещалось примерно со скоростью машины и буквально преследовало группу. Через некоторое время пятно выпрыгнуло на дорогу позади машины Эрика и превратилось в ягуара. Этот хищник был крупнее, чем его описание в книгах - в его пасть помещалась голова человека, а лапы были сильные, способные разломить ветку толщиной в два пальца. Ягуары были нечастыми, но всё же привычными обитателями Леса, и каждая встреча с ним подразумевала опасную схватку, в которой выживал лишь один.
Эрик разглядел животное в зеркале и подал сигнал Николаю. Заскрипел поворотный механизм, и через секунду арбалет уже был наведён на ягуара, активно продолжавшего погоню. Резкий шлепок спускового механизма разрезал воздух, и болт вонзился в землю в паре сантиметров от ягуара.
— Мимо!
— Его наверняка разбудил звук моторов! Надо было идти пешком!
Николай промолчал, вставляя новый болт в арбалет.
— У вас проблемы? - донеслось из рации Николая.
— Да, небольшая. Ягуар, - выпалил тот, спуская механизм. Болт задел морду хищника, оставив глубокий шрам под правым глазом.
Рация помолчала, видимо, Сергей удивился.
— Мы же вытравили их! Ладно, слушай план.
Через несколько секунд Эрик пронёсся мимо багги Сергея и Максима. Ягуар, ожидаемо, даже не обратил внимание на заглушенную машину, и оказался зажат между вооружёнными людьми. Болт Максима также разрезал воздух и воткнулся рядом с хищником. Ягуар оглянулся и прыгнул в лесную чащу, продолжая следовать за машинами.
— Он ушёл в чащу! - крикнул Эрик.
— Вижу, езжай по тропе! Он пытается нас загнать!
И правда, вскоре ягуар снова выпрыгнул на тропу, преследуя уже Сергея. Ещё секунда - и животное прыгнуло прямо на машину. Максим успел среагировать, и болт вылетел в сторону ягуара, не задев его. Кошка уселась на крыше багги и начала поддевать когтями люк стрелка.
— Что ты медлишь? Стреляй! - раздалось в рации Николая. Моментом позже болт вылетел из арбалета и вонзился в одно из деревьев.
— Чёрт! Промазал!
И снова рука Николая потянулась к боезапасу. Он вставил болт в механизм, натянул тетиву и крикнул:
— Эрик, держи ровнее!
В этот момент над тропой раздался пронзительный крик птицы. Секундой позже люди наблюдали пикирующую птицу, которая в момент зацепила ягуара и потянула его наверх. Машину Сергея тряхнуло, и, едва не сорвав люк, кошка взмыла в небеса, увлекаемая огромным ястребом.
— Это рух! Эрик, жми!
— Рух? У вас есть оружие против них?
— Нет! Только чаща и скорость!
— Тогда возьми руль!
— Что?
— Возьми руль, я не шучу!
Эрик вылез с одной стороны машины и ухватился рукой за балку. За его спиной болтался рюкзак.
— Что ты делаешь? Вернись!
— Нет, садись на моё место!
Николай мешкал; он боялся вылезти на полном ходу. Открыв люк, он успел заметить пронёсшуюся прямо над ним ветку.
— Быстрее!
Кое-как Николай принял ту же позу, что и Эрик. Закинув ноги внутрь кабины, он резко соскользнул туда и ловко принял управление. Эрик же уже был на месте стрелка и копался в своём рюкзаке.
— Какой план? - растерянно крикнул Николай, объезжая стволы деревьев.
— Найти одну штуку! Мы всегда используем её против рухов!
— Что мне делать?
— Езжай прямо и будь начеку! Птицу надо подпустить как можно ближе, иначе не попадём!
Крик руха уже слышался сверху. В открытом люке Эрик уже мог разглядеть его когти, готовящиеся схватить его. В этот же момент парень извлёк из рюкзака трубку и небольшую иглу, больше напоминающую дротик. Птица спускалась всё ниже, её крылья уже поднимали пыль над дорогой, а когти нависали над Эриком.
— Чего ты ждёшь?
— Секунду, секунду… - нашёптывал Эрик. Ещё момент - и он резко выпрямил руку, сжимающую спусковой механизм. Раздался тихий пшик, едва заметно блеснул дротик - и птица взревела от боли, завалившись на левое крыло. Она покатилась кубарем и остановилась кверху лапами. В её горле едва заметно блестел дротик - он вошёл почти полностью.
— Отлично! Молодец, парень! - донеслось из рации.
Эрик выдохнул и сел на пол. Переведя дух, он сложил трубку в рюкзак, застегнул его и вновь закинул на плечо, после чего, высунувшись из люка, спросил у водителя:
— Долго нам ещё?
— Уже подъезжаем.
За новым поворотом показался затянутый лианами старый кирпичный забор. Ровно посреди тропы стояли синие обшарпанные ворота с красными звёздами. Багги остановились около них.
— И зачем мы здесь? - поинтересовался Эрик.
Николай молча раздвинул траву и показал на то, что под ними. Лучи солнца отразились от старых трамвайных рельс, которые всё ещё были в хорошем состоянии.
— Так вот откуда можно взять металл! Вы гении!
— Нет, Эрик. Дело не в этом. Рельсы нам нужны.
— Зачем же?
— Это часть проекта "Левиафан".
— Ничем не понимаю. Зачем для этого нужны рельсы?
— Пошли.
Ворота открылись, и перед группой предстало старое трамвайное депо. Провода, подводящие питание, уже давно были уничтожены, вагоны поросли мхом и лианами, местами растительность полностью оплетала трамваи.
Сергей остановился напротив гаража с номером 5 и толкнул двери. Слегка скрипнув, они распахнулись.
— Вот он. Левиафан.
Перед Эриком предстал трамвай с чёткой надписью "11. Площадь Ленина - посёлок Комсомольский". Его окна были без стёкол, их прикрывали листы металла. Также из металла был сделан клин, внизу которого была расположена цепь от бензопилы. Трамвай был выцветшего красного цвета. Пассажирские окна также были прикрыты листами металла, но в задней части была установлена целая артиллерийская установка по образцу тех, которые стояли на багги. Здесь были и арбалеты, и копьемёты, и самая последняя разработка Техников - катапульта.
Эта махина была лишь одной частью проекта — трамвай, который мог восстановить движение по трамвайным путям и наладить транспортировку грузов, а также, возможно, и пассажиров. Левиафан, действительно, мог изменить жизнь города N. Но как именно — пока не знал никто.