Фенакит был впервые найден на Урале Л. А. Перовским. Химический состав его определил и описал Н. Норден-шильд в 1833 г. Прозрачный бесцветный фенакит довольно легко принять за кварц; с этим связано его название — «обманщик» (от греч. "обман".
Формула фенакита Be2[SiO4]. Часто присутствуют примеси Mg, Pb, Си, Zr, La, Yb, Ge, В, А1, Fe3+, Ca, Na, Tj, Cr. Кристаллизуется в тригональной сингонии, ромбоэдрическом классе симметрии. Встречается фенакит в виде ромбоэдрических, коротко- или длиннопризматических кристаллов с большим числом граней. На гранях ромбоэдра часто можно наблюдать штриховку. Нередки также двойники прорастания по {1010}, друзы, шестоватые агрегаты и сферолиты.
Размер кристаллов обычно не превышает нескольких сантиметров. Более крупные кристаллы довольно редки и, как правило, они не представляют интереса в ювелирном отношении из-за трещиноватости и малой прозрачности, масса самого крупного ювелирного фенакита составляет 1470 кар.
Прозрачный фенакит обычно бесцветен. Встречаются камни бледно- и винно-желтые, розоватые, реже зеленовато-серые или бурые. Окраска, по данным Л. А. Евграфова и др., А. Н. Платонова, связана с наличием парамагнитного центра Be—О—Be. Иногда окраска распределяется в кристалле неравномерно. Винно-желтая окраска часто неустойчива: на свету она может обесцвечиваться. Так, кристалл, выставленный на Парижской выставке в 1876 г., через два месяца превратился из винно-желтого в бесцветный.
Фенакит связан с пегматитами, грейзенами, гидротермальными образованиями, альпийскими жилами. Наиболее известное месторождение ограночного фенакита находится на Урале, где только в 1831 —1862 гг. его было добыто более 80 кг. Красивые кристаллы и друзы фенакита желтого и бледно-красного цвета встречаются в Бразилии (шт. Минас-Жерайс). Имеются месторождения фенакита также в США (штаты Калифорния, Колорадо, Мэн), Норвегии (Крагеро), Франции, Швейцарии, ЧССР, Танзании (Узугара), Намибии.
Применение фенакита в ювелирном деле в настоящее время довольно ограниченно. В основном он используется как важная бериллиевая руда. В то же время до получения ИАГ, ГГГ, фианита и других синтетических камней фенакит довольно широко применялся в качестве имитации бриллиантов, хотя и обладал по сравнению с последними значительно меньшими твердостью и «игрой».