Пищевые жиры служат источником тепловой энергии, участвуют в качестве строительного материала и являются метаболитом многих реакций в организме человека.
В плане энергетической питательности жиры два раза превосходят углеводы и белки. При сгорании одного грамма жира выделяется 9 калорий энергии.
Пищевые жиры состоят из глицерина и жирных кислот. Выделяют жиры животного и растительного происхождения. Животные жиры употебляемые в пищу имеют в составе большое содержание так насыщенных жирных кислот, имеющих ощутимо более высокую температуру плавления. Из-за этого животные жиры при обычной температуре остаются твердыми. В свою очередь, растительные жиры содержат значительное количество полиненасыщенных жирных кислот, имеющих сравнительно низкую температуру своего плавления. Поэтому выделенные растительные жиры при обычных условиях имеют жидкое состояние.
Взрослым рекомендуется употреблять животные и растительные жиры в соотношении 2:1, общим количеством 70-110 грамм в день. Для того чтобы увеличить энергетическую ценность рациона нужно употреблять до 30% жиров от общей калорийности рациона, в обычной ситуации человек употребляет около 20%.
Необходимое количество потребляемых пищевых жиров зависит от многих факторов: физической активности человека, возраста и даже от климатических условий. Например спортсмены в период интенсивных тренировок могут употреблять большее количество жиров, также это касается и людей, проживающих в зонах низких температур длительное время. С возрастом потребность в жирах уменьшается, и соотношение животных и растительных жиров стремиться к «50 на 50».
Излишнее употребление жиров в пищу, с заметным преобладанием животных жиров, часто приводит к повышению уровня холестерина в крови. Из-за этого людям, страдающим от ожирения, рекомендуются употребление большего количества растительных жиров и также учитывать общее количество всех потребляемых жиров.
Жиры участвуют в процессе усвоения организмом жирорастворимых витаминов, которые не будут переработаны без участия жиров. Для этих целей растительные жиры предпочтительно добавлять в фруктовые и овощные салата, содержащие такие витамины, как витамин А, витамин D и витамин Е, играющие важную роль для активно тренирующихся спортсменов.