Рене Декарт известен по своей фразе "cogito ergo sum" — "мыслю, следовательно, существую". Но возможность мыслить он считал привилегией именно мыслящей субстанции — души, которая есть только у человека.
Душа — бессмертна, а вот тело — смертно. Наши тела можно сравнить с механизмами, но пока человеческое тело живёт, в нём находится бессмертная нематериальная душа. Тело влияет на душу, а душа — на тело.
В то время (начало XVII века) механизмы были весьма популярны. Декарт представлял весь мир как огромный механизм. Всё, что обладает протяжённостью и движением — растения, животные, повозки и даже люди — подвержены механистическим законами и, значит, тоже являются механизмами.
Тело человека он рассматривал как механико-гидравлическую модель: возбуждение передаётся по нервам как вода по трубам, а мышцы — пружины. Большая часть движений происходит без участия души, это — так называемые рефлексы.
То, что животные не обладают душой, было для Декарта вполне естественной мыслью, отвечающей веяниям того времени. Естественной для него была и мысль, что только душа может страдать по-настоящему. Если же некоторое животное кричит — то не от страдания. Это просто звук ломающегося механизма, скрежет пружин и шестерёнок.
«Мне достаточно хорошо известно, что животные способны делать многие вещи лучше нас, но это меня не удивляет. Напротив, данное обстоятельство еще раз утверждает меня в мысли, что они... действуют под влиянием тех же причин, что и пружины и шестерни часового механизма, который показывает время куда точнее, чем это способны делать мы в своем суждении»