Датой основания музея считается 1764 год. В это время императрица Екатерина II приобрела картины работ западных мастеров у немецкого коммерсанта. Точная дата приобретения и поступления картин неизвестна.
Императрица серьёзно увлеклась коллекционированием. Специально для неё по всей Европе покупались предметы высокой художественной ценности. В Эрмитаж начали прибывать коллекции уникальных произведений искусства из зарубежных дворцов.
Одним из ценнейших экспонатов является известная камея. Она вырезана из сардоникса. Первое упоминание о ней датируется 1542 году. Учёные предполагают, что камея появилась в 3 веке до нашей эры. На ней изображены правители греческого Египта. Её высота составляет около 16 сантиметров.
В 1769 году для Эрмитажа была приобретена солидная коллекция. Она насчитывала около 600 картин.
В 1772 году императрица купила коллекцию живописи. В ней преобладали работы мастеров 16—18 веков. У британского министра была приобретена другая коллекция. Вместе с картинами приобретались исторические ценности.
Екатерине II нравились не только картины, но и скульптуры, вышитые гобелены, ценные медали, древние монеты. В Эрмитаже появились люди, которые описали все экспонаты. На основе этих описаний был составлен каталог. Впервые он был опубликован в 1774 году. Описаний одних только картин там содержалось около 2 тысяч. Позже насчитали 3096 экспонатов.
К сожалению, император Николай I распродал часть коллекции на аукционах. Сейчас очень трудно сказать, каких экспонатов лишился музей. С 1852 года музей стал доступен для посещения обычными людьми.
После Октябрьской революции музей стал государственным. В 1918 году часть коллекции перевезли в Москву. С 1920 года стала распространяться практика пополнения коллекций других музеев за счёт Эрмитажа. Это нанесло фонду музея огромный ущерб. Также, вплоть до 1934 года распродавались музейные ценности.
Во время блокады часть экспозиции увезли, часть осталась в подвалах. Полотна хранились в неподходящих для этого условиях. В 1945 году многим из них понадобилась реставрация.
В настоящее время Эрмитаж является одним из ведущих центров культуры и науки. В нём выставлено всё многообразие художественного искусства. Его периодизация начинается с каменного века и заканчивается современностью. В Эрмитаже работают отделы научного хранения. Ведётся активный обмен выставками с зарубежными музеями. Благодаря этому многие посетители смогли познакомиться с собраниями иностранных музеев.
Государственный Эрмитаж в Санкт-Петербурге входит в список двадцати самых посещаемых художественных музеев мира. В нем собрана одна из самых крупных коллекций в мире, на осмотр которой уйдёт не одна неделя.
