Краткая история пневмопочты: от теории древнегреческого инженера до реализации под землей и в воздухе.
В конце XIX века послание с нью-йоркского главпочтамта долетало до Гарлема со скоростью 50 км/ч, и требовалось на это 20 минут. Капсула с письмом перемещалась по спрятанным в земле чугунным трубам с помощью сжатого воздуха. Системы такого рода действовали по всему миру: от стран Европы до Северной и Южной Америки — и различались только разветвленностью линий и размером трубопровода. Так, в США размер капсул был довольно большим, что позволяло передавать не только письма, но и небольшие посылки, а как-то раз любители пошутить отправили в путешествие живую кошку.
Если вернуться к истокам, то принцип будущей пневмопочты был изложен еще в I веке Героном Александрийским в трактате «Пневматика». Судя по дошедшим сведениям, реализация проектов великого инженера ограничилась сферой развлечений, и идея, чуть не потонув во тьме Средневековья, была востребована только в 1792 году в Вене в процессе борьбы с пожарами. Наблюдатель, заметив с вершины 50-метровой колокольни собора Святого Стефана возгорание в городе, отправлял вниз металлический патрон с сообщением, куда высылать пожарных. Это была локальная пневмопочта, действующая в одном здании. В XIX веке она расширилась до сотен километров линий.
Во второй половине XIX века пневмопочта действовала в Берлине (в лучшие годы протяженность труб достигала 400 км), Париже, Филадельфии, Манчестере, Рио-де Жанейро... Существовала такая услуга и в царской России, тогда ее называли воздушной почтой (по наименованию основной движущей силы). Поистине воздушной она стала в 1934 году, когда совершил первый полет 33-метровый агитационный самолет АНТ-20 «Максим Горький», оснащенный внутренней пневмопочтой. В 1938 году экипаж из трех отчаянных летчиц Валентины Гризодубовой, Полины Осипенко и Марины Расковой совершил рекордный прямой беспересадочный полет на самолете ДБ-2Б «Родина», вылетев из Москвы и приземлившись в местечке Керби в районе Комсомольска-на-Амуре. Позади осталось 5910 км пути. Летчицы, находившиеся в разных отсеках, могли не только переговариваться по телефону, но и обмениваться посланиями по пневмопочте.
Последняя сохранившаяся в мире городская пневмопочта находится в Праге. Пущенная в 1899 году, она состояла из 26 линий общей протяженностью 55 км и действовала вплоть до 2002 года — тогда она была повреждена серьезным наводнением, от которого сильно пострадал ряд стран Центральной Европы. В последнее время она обслуживала 46 абонентов: банки, крупнейшие предприятия и внешнеторговые организации, редакции центральных газет, телевидения, телеграфное агентство и 30 почтовых отделений.
Начиная с середины XX века пневмопочта повсеместно вытеснялась глобальной телефонизацией. Сейчас можно встретить только локальные системы, применяющиеся в супермаркетах, банках, библиотеках и больницах.