Родоначальник русской жанровой живописи Алексей Гаврилович Венецианов появился на свет в 1780 году в доме небогатого московского купца. Прадед художника с семьей в начале XVIII века приехал в Россию из Европы, получив прозвище «Венециано», которое со временем стало фамилией. Алексей с детских лет интересовался живописью. Семья не препятствовала его увлечению, а когда юный художник написал первую картину - неплохой портрет матери, было решено отправить его учиться.
Санкт-Петербург встретил юношу неласково, найти заказчиков он не сумел и устроился работать помощником землемера. Однако живопись будущий маэстро не бросил, отдавая любимому делу все свободное время. Через несколько лет, сменив работу, Алексей Венецианов познакомился с известным художником Боровиковским.
Живописец взял молодого коллегу в дом и занялся его образованием. Эти уроки, а также многочасовое копирование полотен в Эрмитаже принесли свои плоды – Алексей Венецианов смог получить звание художника. Не имея специального образования.
За это время Венецианов написал множество портретов своих современников. Заказчикам нравились его работы, портреты показывали несомненное внешнее сходство, но понять человека, заглянуть ему в душу художнику не удавалось. Свое призвание он нашел позже, после того, как женившись на небогатой дворянке Марфе Азарьевой, вместе с супругой перебрался в деревню, в собственное небольшое имение Сафонково. Именно там были написаны его лучшие работы.
Полотна того времени можно смело назвать новаторскими для русской живописи. Столичные художники и академики писали картины на мифологические, героические, библейские сюжеты, не интересуясь окружающей реальностью.
На этом же строилось обучение молодежи – будущим мастерам кисти не позволялось даже смотреть на крестьян, чтобы не пачкать душу низменным и грязным. Венецианов же пишет именно крестьян – череду портретов крестьянских женщин, жанровые сцены сельской жизни, близкие к реальности.
Надо сказать, что художник обладал светлым характером и нежным сердцем – в его работах нет той тяжести, которая сопровождала крестьянскую жизнь. Люди на картинах здоровы, работящи, они занимаются своим делом спокойно и с достоинством. В дополнение к жанровой живописи Венецианов много времени отдает пейзажу, родоначальником которого он считается.
Одновременно художник собирает талантливых крестьянских детей, обучает их живописи, часто выкупает крепостных у владельцев. На это уходит много денег и сил, но Венецианов не бросает это дело до самой смерти. Несколько относительно благополучных лет семье художника подарило покровительство императора Николая I, но придворная жизнь тяготила мастера, и при первой возможности он вернулся домой, продолжив обучение будущих живописцев.
Жена Алексея Гавриловича умерла. Он остался вдовцом с двумя дочерями. Несмотря на купеческие корни, копить деньги Венецианов не умел. Так, средства, полученные от продажи императору картины «Гумно» он потратил на погашение долгов, а остаток отдал в местную больницу. Жизнь была настолько тяжелой, что старшей дочери мастера пришлось осваивать профессию домашней учительницы.
Умер Венецианов в нищете, оставив дочерям разоренное имение, а потомкам – изумительные полотна и новые направления в живописи, на которых позднее и была построена русская художественная школа.