Решимость военных на государственный переворот возрастала перед лицом врага и все новых и новых поражений на фронтах. Чаши весов перевесили, когда Гитлер вопреки советам своих генералов решил захватить Сталинград и Кавказ одновременно.
Офицеры вермахта решили устранить Гитлера, заманив его в Смоленск. Всё должно было напоминать авиакатастрофу. Адольф Гитлер сел бы в самолет, уже в воздухе сработало бы взрывное устройство, а самолет «Фокке-Вульф Fw 200 Кондор» рухнул бы на землю вместе с фюрером. Но всё пошло не по плану...
Около трех часов дня 13 марта 1943 года самолет поднялся в небо с аэродрома Группы армии «Центр» и взял курс на Восточную Пруссию. На борту находились: фюрер, бомба и часовой взрыватель, приведённый в действие. Казалось, что судьба Гитлера была предрешена.
Представление смерти фюрера в качестве несчастного случая давало возможность избежать негативных политических последствий. Потому что обычный среднестатистический немец ещё был настроен пронацистски. В феврале 1943 года позиции Адольфа Гитлера и нацистов ещё казались незыблемыми.
Центром заговора был генерал-майор Хеннинг фон Тресков. Он был выходец из прусского дворянского рода, сделавший отличную карьеру в армии. Сначала был приверженцем Гитлера, но после убийства руководителей СА во главе с Эрнстом Рёмом у него возникли сомнения. Тресков наладил контакты с движением Сопротивление и выступал за покушение на Гитлера. Находясь на должности Первого офицера Генерального штаба Группы армий «Центр» он имел возможность собирать у себя противников Гитлера. Таким образом генерал привлёк к этой деятельности юриста Фабиана фон Шлабрендорфа, который стал адъютантом Трескова.
«От холода, голода и мощи русского оружия тысячи людей погибли ужасной смертью...Это поражение было по сути следствием того, что самонадеянный безумный дилетант посчитал себя вправе играть роль полководца», — позже записал Шлабрендорф.
Тресков уговорил главнокомандующего Гюнтера фор Клюге пригласить «фюрера» в лесной лагерь под Смоленском. Гитлер соглашался несколько раз, затем отказывался. А 13 марта 1943 года действительно прилетел. Однако Клюге запретил своим офицерам застрелить фюрера во время обеда. Поэтому Тресков и Шлабрендорф применили альтернативный вариант.
Во время обеда с Гитлером Тресков попросил сопровождавшего фюрера Хайнца Брандта перевести на самолёте посылку для полковника Хельмута Штиффа. Брандт согласился. Шлабрендорф передал ему две бомбы, замаскированные под бутылки с коньяком.
Самолёт взлетел. Тресков и Шлабрендорф ждали радиограммы об его падении, но пришло сообщение о том, что Гитлер вернулся в ставку. Заговорщики оказались в сложной ситуации. Покушение не удалось, а также им теперь надо ждать разоблачения, потому что адресат посылки не был посвящен в дело. Тресков попросил Брандта по телефону не передавать пакет, мол, он что-то напутал.
На следующий день Шлабрендорф полетел в ставку Гитлера и забрал пакет. В воинском эшелоне по пути в Берлин он решился открыть коробку и обнаружил, что химический взрыватель сработал, но воспламенитель не зажегся.
Однако Сопротивление не сдавалось. Тресков послал Шлабрендорфа в Берлин, где тот должен был встретиться с бароном Рудольфом-Кристофом фон Герсдорфом, который в своё время достал взрывчатку для неудавшегося покушения. Герсдорф решил совершить покушение на Гитлера сам, после того, как ему поручили провести Гитлеру экскурсию по выставке трофейного советского оружия.
Планировалось, что Гитлер будет обходить выставку в течение 20 минут. Герсдорф включил часовой взрыватель, который должен бы был взорваться через 10 минут и убыл бы его самого и фюрера. Но Гитлер прошелся по выставке буквально пару минут, едва взглянув за оружие. Герсдорф сразу поспешил в туалет, чтобы обезвредить бомбу, спрятанную за одеждой.
После этой неудачи попытку государственного переворота пришлось отложить на время.