О Станиславе Потоцком намного больше достоверных сведений, чем о его прекрасной Софие (читай "82. Есть в графском парке… София."). Но и его жизнеописание не избежало легенд и домыслов. Хотя, данное ему при крещении "второе" имя Феликс или Щесный и значит в переводе с латинского и с польского "счастливый", жизнь подбрасывала ему немало испытаний.
Станислав был единственным сыном воеводы волынского и киевского Франца Салезия Потоцкого от второго брака с Анной Потоцкой. Отец и мать Щенсного были очень строги, а мать даже деспотичной по отношению к сыну. Его воспитателем был ксендз Вольф, который старался воспитать у юного графа высокую мораль, чувство ответственности, милосердия и заботы о крестьянах.
Юность провёл в родительском поместье в Кристинополе в Галиции – исторической области в Восточной Европе, примерно соответствующей территории современных Ивано-Франковской, Львовской и большей части Тернопольской (кроме северных районов) областей Украины и югу Подкарпатского воеводства Польши (Перемышльской земли).
Щенсный полюбил Гертруду, дочь графа Я.Комаровского, который владел только несколькими селами. С Гертрудой Щенсный тайно от своих родителей обвенчался в 1770 году. Это страшно не понравилось родителям Щенсного, которые надеялись на выгодный династический брак с княжеским или графским родом.
По приказу Салезия Потоцкого беременную Гертруду похитили и увезли в монастырь. Чтобы по дороге она криком не привлекала внимания, её накрыли подушками, под которыми она задохнулась. Труп Гертруды сбросили в прорубь. Узнав об этом, юный Потоцкий пытался покончить жизнь самоубийством, но его спас джура. Отец Гертруды начал судебное дело, которое угрожало Салезию Потоцкому изгнанием из Польши. Не выдержав позора в начале 1772 года внезапно умерла мать Щенсного, Ганна Ельжбета, а 11 октября того самого года умер и Салезий Потоцкий. Так 20-летний Станислав Щенсный стал единственным хозяином огромного имения, обремененный миллионными долгами отца.
Поскольку после первого раздела Польши Галиция отошла Австрии, молодой магнат не захотел жить в Кристинополе. В ноябре 1774 года Потоцкий женился вторым браком на знатного рода молодой графине Юзефине Амалии Мнишек и через год перенес свою резиденцию на территорию Польши в Тульчин. Все свои имения в Галичине он отдал графу Понинскому, который обязался выплатить долги его отца и передал Потоцкому на 50 лет право пользования государственным Звенигородским староством.
Когда в 1774 году Потоцкий впервые посетил свои имения в Правобережной Украине, он был поражен красотой и щедростью этого края. Он решил заняться ведением хозяйства. В 1782 году в Тульчине был построен прекрасный дворец, здесь же заложили большой парк. Странствуя с молодой женой по Европе, Щенсный привез из Италии в Тульчин много саженцев пирамидального тополя и других растений. На Украине Потоцкому принадлежало около полутора миллиона гектаров, на него работало 130 тысяч крепостных, а годовая прибыль имений составляла 3 миллиона злотых.
С 1773 года Потоцкий погрузился в политическую жизнь Польши. Он получил от короля звание воеводы Русского. Земли воеводства — Галичина — принадлежали тогда Австрии, и звание воеводы было формальным, однако это звание давало право считаться сенатором. На польском сейме 1784 года Потоцкий объявил, что дарит Речи Посполитой артиллерийский полк и будет обеспечивать его дальнейшее содержание. Этот полк должен был стоять в Тульчине, и для создания артиллерийской части сюда в 1786 году направили поручика Л. Метцеля, будущего зодчего «Софиевки». Когда на польском сейме в 1788—1789 гг. дела пошли не так, как желали магнаты, Потоцкий с семьей выехал в Вену и много путешествовал за границей.
В мае 1791 года польский сейм принял новую конституцию и законы, которые ограничивали права феодалов. Это вызвало неудовлетворенность среди польского дворянства. Потоцкий примкнул к «русской партии», целью которой было восстановление магнатства и старого хозяйства, называемого «польской свободой». В октябре 1791 года Потоцкий вместе с гетманами Северином Ржевуским и Ксаверием Браницким прибыли в Яссы на главную квартиру российских войск, которые принимали участие в войне с Турцией, для обсуждения планов борьбы за свои права. Вероятно именно здесь, в Яссах, Потоцкий познакомился с прекрасной гречанкой Софией — женой генерала российской армии, коменданта Херсона графа Юзефа Витта.
Впоследствии занятия политикой, а особенно пророссийские настроения Потоцкого очень плохо сказались на его политической судьбе. Например, в январе 1792 года польский сейм отстранил Потоцкого от всех государственных должностей. Но роль политики в судьбе Потоцкого и влияние Потоцкого на политику – это слишком обширная тема, а нас интересует красавица София и создание "Софиевки".
Все огромные имения Потоцкого, при переходе под русское владычество, остались за ним. В это время Потоцкий совершенно подчинился прекрасной Софии, так как только она ещё и привязывала его к жизни в том отчаянном положении, в котором он очутился после Второго раздела Речи Посполитой. Вскоре к одиночеству присоединилось безденежье: Иосиф Витт послал Потоцкому ультиматум: или немедленно вернуть жену, или выплатить баснословную сумму. Тогда Потоцкий решил развестись с Юзефиной; граф и графиня Витт тоже должны были развестись. В начале 1796 года Потоцкий вернулся с Софией в Россию. 30 октября 1798 года он был уволен от службы. Все попытки его к разводу оказались тщетными: Юзефина не соглашалась. Долгий торг Потоцкого с Виттом, наконец, кончился, и первый приобрёл Софию более чем за 2 миллиона польских злотых.
В начале 1798 года умерла Юзефина. 17 апреля того же года близ Тульчина совершился брак Софии Константиновны Витт, урожденной Глявоне, с её старым возлюбленным.
Потоцкому очень понравилась живописная долина речки Каменка близ Умани, и он выбрал именно это место для строительства парка в подарок своей жене Софие. К разработке проекта и руководства строительством был привлечен Людвиг Метцель – талантливый польский архитектор и военный инженер. Строительство парка началось в 1796 году. Потоцкий не жалел средств на свое детище, тратил огромные суммы на передовые для того времени гидротехнические сооружения, завозил камень из Италии и внимательно изучал описания европейских парков, откуда почерпнул множество идей для Софиевки, мечтая затмить своим садом красоту подмосковных усадеб. Примечательно, что сотни крепостных, занятых на строительстве ансамбля, получали от графа жалованье.
Используя естественный рельеф, Потоцкий и Метцель разбили парк в долине реки Каменки. С помощью системы плотин были созданы четыре пруда, где накапливалась вода для многочисленных фонтанов. Два из них находились на территории парка и задавали основную композиционную ось: все маршруты прогулок пролегали от нижнего пруда к верхнему. Обилие местного камня в урочище Каменки сформировало уникальный ландшафт, в котором трудно отличить природные элементы пейзажа от рукотворных. Причудливые нагромождения гигантских валунов, столь естественные на первый взгляд, оказывались частью четко продуманного замысла. Когда в 1802 году строительство было завершено, парк был преподнесен графом возлюбленной жене Софии ко дню именин.
После политической трагедии 1795 года Станислав Потоцкий вынужден был пережить на склоне лет страшную личную и семейную драму. София состояла в интимной связи со старшим сыном Потоцкого Ежи (Юрием) (1776—1808). Разница в возрасте между мачехой и пасынком была 16 лет. По свидетельствам польских биографов Софьи Витт-Потоцкой, её связь с пасынком не могла оставаться долго тайной для мужа. Станислав Щенсны Потоцкий уединился, предался мистицизму, подпал под влияние польских «иллюминатов» и 15 марта 1805 года скончался. Умирая, Потоцкий не пожелал проститься с женой.
