Таких женщин в Вечном городе было очень много. Большинство из них были с Востока – из Сирии или Египта. Их легко можно было узнать на улице, они носили короткие туники и тоги самых ярких расцветок (другие одежды им были запрещены), на ногах – открытые сандалии, украшенные драгоценностями.
Часть из них арендовали комнаты, другие работали в спецдомах, многие собирались у храмов восточных культов. Особенно много женщин было при некоторых термах, но в респектабельных заведениях их не было. Большое скопление наблюдалось на улицах у Большого цирка, в районе Субура, на холмах Эсквилин и Виминал.
Они проходили регистрацию у римских «полицейских» – эдилов, а со времени правления Калигулы были обязаны платить государству ежемесячный налог в размере дневного заработка. Эта сторона древнеримской жизни хорошо изучена благодаря раскопкам в Помпеях. Там есть своего рода музей, по адресу улица Инсула, 12, дом № 18. Особенно хорошо сохранился первый этаж с каменными ложами (на них стелили матрасы) и великолепно сохранившимися фресками. Кроме картин на стенах остались также автографы сотрудниц.
В обществе терпимо относились к этому явлению, даже считали это полезным для молодых людей. Сохранился анекдот про Катона Старшего. Однажды он увидел юношу, выходящего из такого дома и сказал: «Это хорошо». Но заметив там его несколько раз, произнес: «Когда говорил «Это хорошо», я не имел в виду, что ты должен там поселиться».
Владельцы домов покупали рабынь на аукционах, стоимость услуг была от двух до 18 ассов. В парижском музее хранится найденный шуточный рельеф со следующим содержанием: «Хозяин, принесите счет. Так: пинта вина – один асс. Хлеб – один асс. Кушанья – два асса. Согласен. Девушка – восемь ассов. Согласен. Сено для мула – два асса. Этот мул меня разорит».
Были дамы и подороже, красивые, элегантные и очаровательные. Для них снимали и даже покупали дома, известны случаи дорогих выкупов прекрасных рабынь. Молодые люди и умудренные жизненным опытом мужчины продавали ради их содержания (возмутительно – не для политической карьеры!) поместья и залезали в огромные долги у менял.
Такими куртизанками обычно были римлянки, вольноотпущенницы, и даже женщины самого благородного происхождения. Однажды при Тиберии разразился скандал, когда замужняя женщина сословия всадников подала (с согласия мужа!) заявку на соответствующую лицензию. Сенат принял закон, запрещающий женщинам всаднического и сенаторского сословий получать такое разрешение.
Это явление расцвело в империи таким пышным цветом, что принцепс Август посчитал необходимым принять ряд ограничивающих законов и отправил в ссылку нескромного «поэта и советчика» Овидия.
Зарегистрированным «профессионалкам», даже бывшим, актрисам (бывшим, в том числе), женщинам, осужденным за измену или уголовное преступление запрещалось выходить замуж. В то же время, как утверждают, Ливия, жена императора Августа, самолично покупала мужу рабынь на рынке.
Весьма распространенным был институт гражданского брака. Например легионерам до 197 года н.э. было запрещено жениться официально, но у многих были гражданские жены. После отставки солдата брак оформлялся законно.
Такая форма отношений допускалась даже для представителей высшего общества. Например, после смерти законных жен гражданские были у вполне добропорядочных императоров Веспасиана, Домициана, Антонина Пия, Марка Аврелия, обществом это не порицалось. Получившая отставку женщина обычно щедро вознаграждалась.
Аналогичные отношения со стороны женщин резко осуждались. Император Клавдий даже принял закон, по которому свободная женщина, «полюбившая» чужого раба без согласия хозяина, сама становилась рабыней. Неприлично было так же для женщины освобождать своего раба, чтобы выйти за него замуж. К имперскому периоду римлянки многого добились в плане своих прав, но для них оставалось так же много ограничений и запретов.