Нет в Нижней Платовке никого, кто бы не знал эту старуху и не заходил бы в ее старую, покосившуюся избу. Старуха была настолько стара, что даже старожилы не могли припомнить ее не только в молодом, но даже в пожилом возрасте. Никто не знал, да и мало интересовался, как ее зовут. Для всех она была баба Шелэпа. Никогда баба Шелэпа не выходила со своего двора. А вот во дворе она находилась подолгу. Поставит табуретку возле забора и днями смотрит на улицу. Люди проходили, здоровались, интересовались, как живет она.
- Да вот так и живу, - непременно отвечала она, - вот Коленьку выглядываю. А его все нет и нет!
Люди вздыхали и проходили мимо Односельчане всячески помогали ей. Осенью, завозя уголь на зиму и заготавливая дрова, каждая семья приносила немного топлива и старухе. А зимой ежедневно по очереди приходили соседи, чтобы растопить печку или подсыпать туда угля. Часто можно было слышать, как одна соседка кричала другой: "А ты уже ходила к бабе Шелэпе? Как она там?"
Люди также приносили ей что-то покушать, отсыпая из своих кастрюль. Она никогда ничего не покупала и свою пенсию всю складывала в коробочку, которую хранила в своем сундуке. "Вот Коленька приедет, - говорила она, - а я, как открою скрыню и все денежки ему и отдам" Однажды баба Шелэпа заболела. "Сильный бронхит, - сказал вызванный соседями доктор, - есть все показания, чтобы госпитализировать"
- Ты что, сыночек? - воскликнула старуха, - мне в больницу нельзя! А как Коленька приедет? Его столько жду, жду, а приедет, а меня нет! В больницу не поеду!
- Так вас же лечить надо! Как же без больницы? - недоумевал доктор.
- А ты лечи! Мне помирать нельзя! Мне Коленьку, внучка моего дождаться надо.
У бабы Шелэпы никого не было. Давным-давно трагически погибли, будучи еще молодыми, ее сын с невесткой. Остался маленький Коленька, внук. Баба Шелэпа уже тогда плохо ходила, и все село помогало ей справиться с мальчиком. Мальчик рос, пошел в школу, учился хорошо, был очень смышленым. Старуха радовалась его успехам. Часто говорила ему: "Я, Коленька, одна у тебя, никого больше нет во всем белом свете и ты у меня один. Моя надежда и моя опора будущая. Ты должен обязательно стать большим человеком". И Коленька старался, он представлял, как вырастет, выучится на агронома, будет получать зарплату и купит бабушке много ирисок и новый платок. В то время, когда его сверстники только учились читать по слогам, Коленька уже ходил в библиотеку и брал книги. По вечерам садился поближе к зажженной керосиновой лампе и читал вслух. Баба Шелэпа слушала и не могла нарадоваться: какой замечательный и умный ребенок.
Но, однажды приехали из района и сказали, что мальчика надо определить в Детский дом. Баба Шелэпа плакала, говорила, что сама справится с внуком, соседи пришли, убеждали, что помогают и будут помогать, но Коленьку забрали и увезли. А через несколько недель почтальонша принесла бабе Шелэпе письмо и тут же прочитала его старухе. "Привет из Новочеркасска! Здравствуйте, бабуся! Пишет вам ваш внук Николай Шелепов. Во первых строках моего письма я сообщаю, что жив и здоров, чего и вам желаю. Привезли меня в детский дом, а здесь много детей и мы учимся и играем вместе. Нас хорошо кормят, а по воскресеньям даже компот дают, сладкий. А когда нам печенье давали, то я половину под матрас запрятал, чтобы вас угостить, когда вернусь в Нижнее Платово. Мне здесь хорошо, но я сильно скучаю по нашей деревне и по вам. А еще скучаю по своим друзьям Мишке и Вовке. Плохо, что их здесь нет. На этом я свое письмо заканчиваю. Передавайте привет от меня моей учительнице Зинаиде Михайловне, а также всем соседям, тетке Дуне, тетке Марусе, дяде Семену и всем остальным. Ваш внук Николай"
Письмо было сложено треугольником и вместо адреса было написано: "Нижняя Платовка, бабусе от внука, Шелепова Николая" По просьбе бабы Шелэпы почтальонша несколько раз перечитала письмо, а затем оно ходило по всему селу, его читали в каждом доме и вернули бабе Шелэпе уже довольно потрепаным. Старуха взяла его, аккуратно разгладила рукой, поцеловала треугольник и положила за иконку. Больше писем не было. А когда через год Наташа, соседская девочка, поехала поступать в Зооветеринарный институт в Новочеркасск, всем селом наказали ей обязательно сходить в Детский дом. Наташа наказ выполнила, но мальчика там уже не было. Коленьку усыновили. Баба Шелэпа сокрушалась: "Да, какое же они право имели на моего внука?! Своих надо иметь! Вот если бы не мои больные ноги, я бы в район поехала, я бы им там все сказала!" Она даже пыталась написать письмо Хрущеву, но так, как сама была неграмотная, а охотников написать письмо под ее диктовку не нашлось, то Никита Сергеевич так и остался не в курсе ее несчастий.
Зато, года через два к ней сами приехали из Детского дома. Интересовались, не появлялся ли Коленька в селе? И как потом стало ясно, Коленька из усыновившей его семьи сбежал и где находится сейчас, неизвестно.
- Я же говорила, - непонятно чему радовалась старуха, - они никакого права на Коленьку не имеют, и Коленька это знает, вот и сбежал!
Старуха ждала Коленьку, не покидая своего дозорного места до позднего вечера. А когда кто-либо из соседей приносил ей покушать, она говорила:
- А ты поставь, поставь в хатынке на столик! Я не хочу кушать, а вот Коленька придет голодный, так съест.
- Бабушка, вы ешьте! А когда Коля вернется, мы ему мигом стол накроем! - говорили соседи. Но старуха не дотрагивалась к еде до тех пор, пока снова ей принесут. Тогда она шла и ела старую, уже остывшую еду, а новую аккуратно накрывала полотенцем.
- Для Коленьки моего, - шептала она.
Но Коленька не появлялся. И старуха еще долгие годы сидела на своей табуреточке, и смотрела на улицу. А однажды, когда почтальонша принесла ей пенсию, старуха сказала: "Наверное, Коленьку я не дождусь. Умирать пора мне, а его все нет и нет. Знать бы, жив он или его и на белом свете нет?"
На следующее утро баба Шелэпа умерла. Соседи начали собирать деньги на похороны, а потом обнаружили в старухином сундуке накопленные за долгие годы купюры, многие из которых устарели и обмену уже не подлежат.
А в это время, на другом конце земли, в далекой, далекой Америке, в респектабельном очень дорогом ресторане сидел босс одной из известных во всем мире фирм. С ним было несколько его помощников.
- Мистер Шелепов! - обратился к боссу один из них, - Вы сегодня какой-то очень задумчивый.
- Да, вот, русскую речь услышал, - ответил босс, - и так на душе тяжело стало! Я ведь русский! Родился в России, а как приехал сюда, так ни разу в России и не был. Надо бы съездить.
- У вас там родственники остались? - Нет! Один я! Детдомовский. Родители рано умерли, была одна очень старенькая бабушка. Сейчас, конечно, нет в живых ее, - и совсем тихо добавил, - пожалуй, надо съездить в Россию. Может, могилки родителей разыскать удастся.
Больше он не проронил ни слова и весь вечер думал о чем-то своем, очень далеком.
******************************
Иллюстрация: рисунок неизвестного художника