Большинству современных людей об алхимии известно лишь понаслышке как о средневековой лженауке, которой посвящали себя алчные искатели богатства. Многие думают, что алхимики проводили в своих лабораториях дни и ночи ради создания какого-то магического инструмента обогащения, именуемого «философским камнем».
Однако подобные представления глубоко ошибочны. Истинный смысл алхимии состоял в прокладывании пути преобразования человеческой личности, в переходе на более высокую ступень эволюции - к совершенной гармонии разума и материи. Алхимики называли такое преобразование трансмутацией. Получение золота из простых металлов было одним из ее аспектов, так как золото служило символом грядущего совершенства, особым знаком победы сознания над косной материей.
В Западной Европе, где во времена Средневековья действовала католическая инквизиция, охранявшая религиозные устои, церковники преследовали алхимиков, считая их чернокнижниками и колдунами. Только алчность вельмож и государей, стремившихся пополнить свою казну за счет успехов алхимии, могла в какой-то степени оградить ученых от нападок инквизиции.
Иначе обстояло дело на Востоке. Во многих азиатских странах алхимические опыты не рассматривались как противостоящие религиозным принципам, и алхимия успешно развивалась в Индии, Китае, других странах Юго-Восточной Азии.
Но где бы ни трудились алхимики, их везде подстерегали и опасности иного рода. Повторяя изо дня вдень свои новаторские эксперименты, ученые нередко становились жертвами внезапных взрывов и пожаров. Многие и многие подвижники науки действительно погибали. Однако предания, сообщающие о несчастных случаях в алхимических лабораториях, упоминают и о других фактах. Так, согласно германской легенде, возникшей на рубеже XIV-XV веков, ученый из Зальцбурга по прозвищу Шпицен во время злополучного взрыва в собственной лаборатории якобы вовсе не погиб, а обернулся вороном, вылетел через окно и исчез в небесном пространстве. По прошествии года он снова объявился в человеческом обличии, обретя способность точно предвидеть будущее и исцелять наложением рук. Где и как завершилась жизнь Шпицена, легенда умалчивает. Остается предполагать, что он погиб в застенках инквизиции.
Европейские алхимики постоянно ощущали на себе враждебное пристальное внимание католической церкви. Каждый из них мог быть в любой момент обвинен в связях с нечистой силой, подвергнут пыткам и мучительной казни на костре. Этим активно пользовались завистники и недруги ученых, доносившие на них инквизиторам. Но и азиатские алхимики, свободные от религиозных преследований и достигшие в своей работе куда большего, чем европейские коллеги, нередко оказывались беззащитными перед людской завистью и коварством.