Помимо бурной и богатой истории, остров Готланд обладает важным стратегическим местоположением (собственно, именно поэтому его история и богата на события). Причем значение острова в военно-стратегическом плане сохраняется и поныне, в том числе и для России. Многие русские купцы торговали с Готландом и подолгу жили здесь, а в Новое время Российская империя даже теоретически могла присоединить его.
Первые зафиксированные контакты русских и готландцев относятся к Средним векам. С XII века в Новгороде существовал основанный готландскими купцами Готский двор – Gutenhof. А в главном городе острова - Висбю поныне сохранились Русский и Новгородский переулки, а также фундаменты Русской церкви XII-XIII веков и Русского подворья (современное здание – 1680 года), где жили купцы из Новгорода.
Во время Северной войны войска Петра Первого между 1715 и 1720 годами несколько раз высаживались на Готланд с кораблей и грабили окрестности, но серьезной угрозы для острова они не создавали. Вообще в правление короля Швеции Карла XII стратегическое значение Готланда заметно изменилось. Если ранее он находился внутри Шведской империи, владевшей большей частью земель по берегам Балтийского моря, то после Северной войны между Швецией и Россией он превратился в аванпост на востоке. Для защиты от народившейся Российской империи Петра Первого шведы построили на островке Энхольмен у берегов Готланда крепость Карлсверд. Однако ее строительство завершилось только к середине XVIII века, когда крепость уже безнадежно отстала от развития военных технологий. Также на средневековых стенах Висбю были размещены современные на тот момент артиллерийские орудия.
С 1679 года Готланд постоянно принадлежал Швеции, за исключением нескольких недель во время русско-шведской войны 1808-1809 годов, когда он был оккупирован русскими войсками и объявлен провинцией Российской империи. Российские войска во главе с контр-адмиралом Н.А. Бодиско высадились на Готланде в местечке Грётлингбо в апреле 1808 года. Буквально за пару дней русские войска завладели всем островом, так как все боеспособное население в это время находилось в Финляндии. Однако российская оккупация продлилась всего несколько недель, так как шведы перерезали коммуникации русского гарнизона по морю с Россией. Империя без кровопролития отказалась от намерения включить Готланд в свой состав.
Сохранились мемуары Н.А. Бодиско об островитянах: «Добротные усадьбы с побеленными каменными домами. По краям свежевспаханных полей рядами сложены каменные глыбы, да и в центре пахоты там и сям видны были огромные валуны, к которым стащили камни помельче. Ясно, какой адский труд по расчистке земли лежал за этими аккуратными каменными грядами. Видно, и в этой зажиточной стране богатство не доставалась даром… Мужики тут жили как настоящие баре! Мебель, разукрашенная резьбой, сундуки, стулья и шкафы, расписанные яркими красками. По стенам развешаны зеркала в золоченых рамах. В этой сказочной стране все было возможным – ведь здесь даже у лошадей и коров были постройки из камня! Даже для овец строились каменные пристанища!...
Все указывало на достаток и зажиточность, достигаемые усердием, предусмотрительностью и повседневным трудом себе во благо. Однако, невозможно было усмотреть никаких признаков, кои указывали бы, что крестьяне работали в поте лица своего. И нигде при этом не было видно каких–либо крепостных. Все, казалось, распоряжаются сами собой и своим временем, каждый занят своим делом. Порой селяне казались совершенно ничем не занятыми: зевая и потягиваясь со сна, выходили во дворы служанки и конюхи, и никто на них не покрикивал, никто ими не понукал, не подгонял ударами, пинками и плетьми. Каждый делал именно то, что и надо было делать. Но не больше».
Однако для самого контр-адмирала, представителя очень древнего рода (корни семейства Бодиско прослеживаются чуть ли не с XV века), эта история окончилась весьма плачевно. Император Александр Первый считал, что «Иметь остров Готланд представляется нам столь же ценным, как владеть Финляндией». Н.А. Бодиско лишили многих титулов и сослали в Вологду, так как его соображения о том, что он не мог допустить кровопролития и позволить казакам разграбить и сжечь средневековый город Висбю, сочли «мягкотелостью». Тут надо отметить, что за 90 лет до этой «мягкой» русской оккупации Готланда остров был немилосердно разграблен росскийскими войсками во главе с Федором Апраксиным. А известным представителем того же рода был М.А. Бодиско, также кадровый офицер военно-морского флота, подвергшийся репрессиям царских властей за участие в движении декабристов.
Во время Крымской войны англо-французский флот заходил в Балтийское море и обстреливал российский гарнизон островной крепости Свеаборг (совр. Суоменлинна) в Гельсингфорсе (совр. Хельсинки), а также пытался атаковать Кронштадт. Тогда же шведы построили новые укрепления на островке Энхольмен у Готланда и предоставили англичанам и французам для стоянки их флотов пролив Форёсунд на севере острова.
К началу Первой мировой войны шведы построили на Готланде крепость Тингстеде, но, как и укрепления на островке Энхольмен, к началу реальных боевых действий она успела устареть. В июле 1915 года российские корабли настигли и обстреляли вблизи Готланда немецкий постановщик мин «Альбатрос». Готландцы с военными почестями похоронили погибших немецких моряков. Хотя отношение Германии к Швеции в тот момент было более чем прохладным. В августе 1916 года немецкая подводная лодка захватила шведский гражданский пароход Themis и не отдавала его, пока шведы не развернули на острове береговую батарею напротив места на восточном побережье Готланда, где обычно причаливали немецкие военные корабли.
Во Вторую мировую войну Швеция официально оставалась нейтральной державой, хотя на складах по всей стране было заготовлено оружие и униформа на случай вступления в войну. Жители Готланда периодически слышали артиллерийскую канонаду и видели отсветы пожарищ с других берегов Балтийского моря. К берегам острова прибивало мины, а на сам Готланд время от времени совершали аварийные посадки военные самолеты воюющих сторон.
В 1944 году шведский пассажирский корабль «Ганза», направлявшийся в город Висбю на Готланде, по ошибке был торпедирован советской подлодкой. В результате погибли 84 человека, в основном готландцев, что было большой потерей для нейтральной Швеции.
На конечном этапе Второй мировой войны на Готланд хлынули потоки беженцев из Эстонии и Латвии.
В годы Холодной войны Швеция опасалась возможной интервенции со стороны СССР. Эти опасения, в частности, нашли отражение в компьютерной игре Invasion Gotland (модификации игры Battlefield Vietnam), по сюжету которой советские войска в 1977 году вторгаются на Готланд.
Вплоть до 2005 года на острове находился небольшой воинский контингент. Он покинул Готланд, но относительно ненадолго. 150 военнослужащих мотопехотной роты, проводившей здесь учения в сентябре 2016 года, получили приказ остаться. Очевидно, что причиной для осторожных и помнящих историю шведов послужили известные всем события 2014 года.
На острове Готланд также происходят события последнего фильма Андрея Тарковского «Жертвоприношение» (швед. Offret). Эта философская драма, снятая в 1986 году, завоевала Гран-при Каннского кинофестиваля (1986), приз ФИПРЕССИ (1986), приз Британской киноакадемии (1988) и другие награды. Идея фильма взята из киносценария «Ведьма» братьев Стругацких, текст сценария написан Аркадием Стругацким в 1981 году по просьбе Тарковского. Суть главного послания фильма сводится к готовности обычного гражданина пожертвовать своим личным благосостоянием ради предотвращения атомной войны.
Отрывок из фильма Андрея Тарковского "Жертвоприношение" (1986), снимавшегося на острове Готланд.