Деревня оказалась неожиданно большая, почти десяток покосившихся хат опасливо держащихся подальше от леса. Судя по виду и зарослям буйной травы с мелкими деревьями, деревню покинули очень давно. Теперь природа медленно забирает своё, прорастая на крышах и дворах.
Солнце медленно опускается за дальний лес, поджигая облака болезненно алым. Группа туристов остановилась на околице с интересом оглядывая ближайшие дома.
— Ну что, бандиты? Заночуем в деревне-призраке? — бодро спросил проводник широко улыбаясь.
Двое парней переглянулись и пожали плечами, три девушки совсем выбившись из сил за переход согласно закивали. Только одна пискнула, указывая на домишки:
— А вдруг в одном из них мертвяк?
— Не, не должен быть, — уверенно заявил проводник, наклонился к ней и громко прошептал стреляя глазами из стороны в сторону. — Но в подвал не заглядывай!
Один из парней указал на стоящую на отшибе избу, что ближе всех к лесу, будто изгой от которого все стараются держаться подальше.
— Вот этот домишко выглядит почти целым, в нём и остановимся.
— Но как же палатки? — спросила самая рослая девушка, поправляя бандану.
Из-под плотной ткани свесились ярко рыжие локоны, похожие на раскаленную медь. Парень осуждающе покачал головой:
— Ну что ты Марина, зачем палатка когда есть дом? А вдруг ночью дождь? Под крышей всяко будет лучше чем в палатке.
***
Вскрыв дверь туристы с любопытством оглядели покрытое пылью убранство, парни вместе с проводником принялись освобождать пространство, вынося трухлявую мебель и сваливая в кучу во дворе. А девушки принялись за мелкую уборку, заключающуюся в небрежной протирке пола тряпками смоченными в ближайшем ключе.
К темноте во дворе выросла внушительная куча поломанной мебели и тряпья смердящего плесенью. Парни со смехом полили её жидкостью для розжига костров и подпалили... Пламя взметнулось мощным столбом, точно из сопла ракетного двигателя, поднялось над крышей трепеща на ветру. Девушки с веселым визгом отскочили, парни отступили щурясь и прикрываясь руками от жуткого жара.
Проводник опасливо покосился на дом. Облегченно выдохнул, пламя слишком далеко, подпалит только если ветер переменится, но к этому времени костёр ослабнет. Подтверждая его мысли огонь нехотя начал опадать, растекаясь по куче. Далеко в лесу завыли волки, ветер подхватил и разнёс над мертвой деревней.
Свет костра затмил звезды, отчего небо накрыло их черной плитой. Один из парней достал гитару и неумело, но очень старательно, начал бренчать безголосо напевая нечто вроде «Милая моя, солнышко лесное». Остальные принялись подпевать беспощадно фальшивя, путая слова и сбиваясь с ритма.
У всех в руках появились стаканчики, в которое бережно налили тёмной жидкости, одуряюще пахнущей алкоголем и травами. К игроку на гитаре прильнула девица, другая подсела поближе ко второму, а Марина пожав плечами подвинулась к проводнику.
Быстро хмелея парочки начали по очереди заходить в избу.
***
Сон был нервный, чудилось нечто тёмное стремящиеся к нему через деревья. Проводник проснулся рывком поднявшись в спальном мешке от странного звука снаружи. Сонно огляделся, туристы спят на расстеленных спальниках по парно, только Марина исчезла. Проводник провёл рукой по спальнику, ещё тёплый, значит вышла вот-вот.
Дверь на улицу приоткрыта, в узкую щель сочится серебристый свет. Проводник медленно поднялся, стараясь никого не разбудить, обувшись в одних трусах двинулся к выходу. Дверь открылась бесшумно, что удивительно, ведь петли проржавели насквозь.
Подслеповато щурясь огляделся, облегченно выдохнул, Марина стоит возле остатков забора. В темноте видно ровную линию спины, лопатки полностью покрыты рыжей волной волос, и нижнее бельё. Девушка стоит неподвижно, высматривает нечто в темноте.
— Марин. — шепотом окликнул проводник. — Ты чего? Пошли в дом, а то ещё волк утащит...
Девушка не отреагировала, нечто в её позе тревожит, пробуждая лёгкий страх. Проводник сделал пару шагов к ней, резко остановился поперхнувшись от ужаса. Руки и ноги девушки свисают как мокрые верёвки, а ступни отстают от земли на две ладони. Звук разбудивший его повторился, смачный сосущий с хрястом, будто рвут старую ткань...
Бесформенное нечто обхватило девушку и небрежно швырнуло в темноту, точно тряпичную куклу. Там сразу смачно захрустело и зарычало. Проводник испуганно плюхнулся на зад, попытался заорать, но в горле застрял тугой ком ужаса. Нечто метнулось к нему и...проскочило над, скрывшись внутри избы. Почти сразу там раздались удивлённые сонные крики, резко перешедшие в полный ужаса визг оборвавшийся на высокой ноте. А затем был тот самый звук рвущихся сухожилий и перемалываемых костей.
Тьма начала хищно окружать проводника, готовясь наброситься, он мелко затрясся всем существом осознавая бессилие. Дверь мощно распахнулось Нечто, постепенно обретая форму отдалённо похожую на Марину, но с чертами остальных девушек, приблизилось к нему. Наклонилось и спросило нечеловеческим, дребезжащим, как тонкий металл, голосом:
— Ты хочешь жить?
***
К вечеру группа туристов, семья средних лет с двумя детьми подростками, мальчиком и девочкой, вышла к заброшенной деревне. Проводник, полностью седой парень, указал на стоящий на отшибе домик.
— Заночуем здесь.
— А это безопасно? — с сомнением спросил отец. — Деревня выглядит, скажем так, не очень.
— Вполне, я тут каждый год останавливаюсь. — сказал проводник и широко улыбнулся.