=1=
– Капитан, они приближаются!
– Держать курс!
Полноватый мужчина в новенькой треуголке упрямо не хотел поддаваться ни панике, ни окружающей реальности. А последняя заключалось в том, что его товарное судно к ночи будет опустошено. Опустеет трюм, исчезнут бочки с провиантом, а, возможно, и часть команды.
– Они догоняют, сэр!
– Закрой рот и делай что велено! Готовьтесь к бою!
Старпом посмотрел на капитана и понял, что спорить бесполезно. Толстяк будет защищать свой груз, даже ценой жизней других.
Команда знала, на что шла, отправляясь в чужие воды. Минимальное количество провианта, пара бочек пороха и забитые до отказа трюмы говорили лишь об одном: жажде наживы.
И все были согласны на риск, ради большого куша. Но когда приближается гальюнная фигура вражеского галеона, уверенность покидает людей, как вода покидает берег во время отлива.
– Нам не уйти, капитан! – Старпом и боцман раз за разом напоминали о грядущей участи.
Лицо искривилось в пугающей злобной гримасе, а трехдневная щетина будто превратилось в шипы. Тучная фигура приготовилась атаковать:
– У тебя есть иные предложения, малыш? – В глаза боцману смотрело дуло мушкета, секунду назад висевшего на поясе капитана.
– Нннет, Сэр! – Промямлил подчиненный
– Тогда закрой пасть и займись снаряжением! А я, так и быть, постараюсь не прихлопнуть вас раньше, чем мы доставим груз. – Первый и второй подбородки капитана вернулись на прежнюю позицию. – Пошёл вон!
Капитан был не самого доброго нрава, и едва ли славился умом или находчивостью. Деньги – единственное, что интересовало «Толстого Бима». Если в порту появлялся человек с сумасшедшей идеей, то его отправляли к капитану Биму. Работа, за которою не брался никто в здравом уме, была как раз для него. Прежние авантюры заканчивались успехом, но сегодня удача отвернулась и теперь благоволит иному командиру.
– Капитан… – Обратился старпом к Биму, нарочно остановившись на полуслове. Тот обернулся и, увидев лицо своего помощника, все понял.
Пушечные ядра уже покалечили половину команды, отбиваться мушкетами было бесполезно. Единственным шансом на спасение была капитуляция.
***
– Итак, господа! – по захваченному судну расхаживал молодой капитан – Меня зовут Ром. И дело вот в чем: вы заплыли в чужие воды, зная, что сейчас идет война. Это ваша первая ошибка. Надеясь прошмыгнуть мимо нас, вы наполнили свое судно товаром, совершенно игнорируя скорость, манёвренность и безопасность. Это была вторая ошибка. И третьим просчетом для вас стало решение, пройти именно этим путём, где вас и повстречал я. – Капитан снял широкополую шляпу и поклонился сидящей команде. – Итак, я забираю ваш товар и… И отпускаю вас. Мне предписано короной отлавливать, но не убивать. На этом всё.
– Грязное животное! – Крикнул в след капитану Толстый Бим. – Грязная крыса, что служит своему хозяину. Беги домой и лижи их гладкие ботинки!
Ром обернулся и посмотрел на говорившего.
– Вас что-то не устраивает, месье?
– Да.
– И что же? – Капитан начал приближаться к тучному человеку
– Твоя крысиная морда! – Бим выругался и плюнул в захватчика вязкой слюной. Плевок попал на щёку и длинные русые волосы, запачкав воротник камзола. Команда захваченного судна, увидев, столь необычное представление завизжала и подняла гогот, словно стая чаек, увидевших рыбу. – Разбойник на службе короля хуже вольного пирата! – продолжил толстый мужчина.
Капитан стоял ровно и смотрел в глаза обидчику. Слюна, скатываясь с правой щеки, капнула на одежду. Казалось, что даже улыбка коснулась его лица и изумрудные глаза засияли. Бим почувствовал опасность, исходящую из этих глаз и притворной улыбки, но не показывал виду. Однако ему не удалось скрыть выдох облегчения, когда корсар начал оборачиваться. Следующие события произошли настолько быстро, что никто из команды не успел сказать и слова. Зеленоглазый капитан резко развернулся к Биму, обнажая саблю. В один миг закаленная сталь, разрезав легкую шёлковую ткань, оставила красную вертикальную линию от живота до самого подбородка. В этот момент капля крови сорвалась с острия и взмыла вверх до самого клотика. Фонтан крови брызнул из горла толстого Бима, а сосиски на руках попытались зажать рану, стараясь удержать вытекавшую жизнь. Ноги подкосились, и туловище повалилось, словно мешок картошки.
– Этот плевок стоил тебе жизни, свинья. – Проговорил капитан и убрал саблю. – Опустошить судно! Забирайте все, что можно продать, съесть и выпить! И пошевеливайтесь! У меня нет желания оставаться на этой помойке! – Ром отдал приказ и развернулся к испуганной команде: – Этот кусок мяса будет лежать здесь, пока вы не вернетесь в порт. И если хоть один из вас попытается ему помочь, клянусь всеми морями, я найду этого смельчака и вырежу ему каждый орган. Вам все понятно?
– Да, сэр! – Хором ответила босоногая толпа.
Удовлетворенный ответом, флибустьер развернулся и отправился в каюту капитана. Того капитана, который умирал на глазах своей команды, заливая кровью всю палубу.
***
Еще до захода солнца корабль был опустошён, а бравая команда вернулась на борт «Анны-Марии». Сегодня они потеряли лишь одного. Еще двое получили ранения в ногу и плечо. Для Рома это был удачный день: знатный куш и минимальные потери.
Уже вечером алкоголь лился рекой. Каждый член команды пил до тех пор, пока мог держаться на ногах. Капитан стоял на носу судна и всматривался куда-то вдаль. От горящей лампы его глаза казались карими, а волосы приобретали цвет древесного угля.
– Куда теперь? – Неожиданно раздался мягкий голос за спиной. Немного помедлив, он добавил: – Капитан…
– В порт, Август. В порт. Ты же знаешь, что мы не сможем держать нужную скорость с таким грузом на борту. Ты все еще считаешь, что даже очевидные приказы должны озвучиваться? – Ром обернулся и увидел своего старпома с кружкой.
– Разумеется, сэр. Выпьете?
– Уже. – Капитан развернулся и указал на две кружки, стоящих рядом с лампой.
– Второй для нее? – Две маленькие фиолетовые бусинки сверкнули ярче керосиновой лампы.
– Иди к команде, Август. Ты заслужил.
– Слушаюсь, капитан.
Ром проследил, как удаляется пожилой помощник, и вернулся на прежнее место.
– Прости, дорогая, нас прервали. Так, о чем это мы?
=2=
Еще до того, как солнце достигло зенита, галеон Анна-Мария отправился в порт. Половина команды светилась от счастья и предвкушения награды. Сегодня они снова будут пить, и предаваться утехам с продажными женщинами. Вторая половина команды намеревалась заняться тем же, но выпитый давеча ром еще давал о себе знать рвотными позывами, отчего улыбка все реже задерживалась на их лицах.
Капитан уже раздал поручения и спокойно наблюдал, как земля становится все больше по мере их приближения. Удары волн о борта, крики команды и шум парусов успокаивал Рома. Впереди ожидало самое приятное и вместе с тем одно из самых унизительных занятий – продажа товара.
Первым делом, с борта пришвартовавшегося судна спустился счетовод команды. Его встретил высокий человек с тростью, в парике и платье до самого пола.
– Какова добыча?
– Шелка, чай, порох…
– Золото? – Перебил его равнодушный голос.
– Да, но нашей команде…
– Вашей команде будет достаточно средств после продажи всего вышеперечисленного.
Счетовод не стал пререкаться, а лишь молча поднял голову и посмотрел на капитана. Тот, не сказав не слова, лишь мягко закрыл глаза и качнул головой. Счетовод прекрасно знал этот жест и понимал, что человек, представлявший интересы короны, заберет столько, сколько посчитает нужным. Даже капитан не вправе изменить этот факт.
Человек с тростью тоже поднял голову и встретился глазами с Ромом. Почувствовав на себе знакомый взгляд, капитан поднял руку и коснулся края шляпы, приветствуя гостя.
Но тот лишь фыркнул в ответ и снова обратился к счетоводу:
– Я пришлю своих людей.
Не дождавшись ответа, он развернулся, обогнал двух сопровождающих и удалился, постукивая тростью по деревянным доскам.
Щуплый человек, высокого роста захлопнул свою книгу и вернулся на борт корабля для проведения подготовительных работ по разгрузке.
«Мой удел – цифры. Все остальное – дело капитана» – Говорил он себе всякий раз, когда вопросы о правоте начальства начинали заполнять голову.
– И долго еще этот змей будет забирать нашу добычу? – Обратился к капитану Август.
– Он – наша защита. Не будь его, все бы уже плясали на рее. И ты, в том числе, мой немолодой друг. – Обернувшись, Ром улыбнулся помощнику и похлопал его по плечу. – Займись делом.
– Слушаюсь, сэр, – ответил старик вслед уходящему.
Неприятная часть была почти завершена, и оставалось только удовольствие. По крайней мере, для команды «Анны-Марии».
***
С наступлением ночи матросы отправилась в бордель, а молодой капитан – в свою каюту. Портовые шлюхи выглядели ровно на ту цену, какую просили за свои услуги. Были и те, что видом походили на леди, но и стоили они соответствующе.
– Сэр, здесь дешевые женщины! – Команда пыталась затащить его в дом похоти любыми способами: – Говорят, даже герцоги приезжают сюда.
Но все было бесполезно. Ни цена не качество не интересовали флибустьера.
– Так какого черта вы еще здесь? Идите и веселитесь! – Отвечал он.
Ром часто уходил в свою каюту, и делал записи в журнале почти до самого утра, опустошая две, а то и три бутылки. После чего валился на кровать и спал до обеда. Но сегодня план не сработал.
В середине ночи его разбудили крики команды:
– Давай, малышка! Сделай это! – кричали они, совершенно позабыв про спящего капитана.
Выйдя на палубу Ром увидел, как пьяная шлюха, размахивая бутылкой, пытается раздеться. Она гуляла по борту то вправо, то влево, растягивая время и скидывая как можно меньше одежды. Кто-то из команды уже зажимал другую женщину, на носу судна.
– Какого дьявола вы творите? – Раздался голос капитана.
Гогот сразу же закончился.
– В борделе нет мест, сэр. – Выдавил кто-то.
– Так найдите другой!
Виноватые взгляды устремились в пол. Казалось, что только сейчас им в голову пришла мысль о другом месте.
Капитан решил остаться на палубе. То ли для того, чтобы проследить, как выполняются приказы, то ли для того, чтобы убедиться в своем одиночестве на корабле. Но смотреть на свору пьяных корсаров не было желания. Он развернулся к ним спиной и начал пристально всматриваться в черную, зеркальную гладь.
– Да куда ты, обезьяна! Сюда давай!
– Возьми ром!
–Куда подевалась еще одна шлюха? – Голоса за спиной то и дело вырывали Рома из мыслей. Как и женские руки, приобнявшие сзади.
– Ты слишком напряжен, красавчик. Тебе нужно расслабиться. – Шептала женщина мягким голосом.
– Нет, спасибо. – Равнодушно ответил Ром, даже не оборачиваясь.
– Такой молодой, и уже капитан. – Шлюха не хотела отступаться, но крик ее подруги заставил это сделать.
– Клянусь! Ступенька покосилась и скинула меня! – Уверяла упавшая.
– Шлюха пьяна – Сказал один из матросов, и все снова загоготали.
– Я не пьяна, я чувствовала!
– Тебе стоит помочь своей подруге – Мягко убирая руки, проговорил Ром.
– Она просто пьяна.
– Забери ее, и уходите с корабля. – Голос капитана стал тверже.
Только после этого его оставили одного. Матросы уходили, прихватив пару бутылок и купленных женщин.
– Я чувствовала, она покосилась! Клянусь!
– Ну все, теперь тебе вставят костыль. А потом и ногу отрежут! Ха-ха-ха!
Шутки и крики еще доносились с пирса пару минут, потом и вовсе исчезли.
– Анна, это очень некрасиво, – проговорил Ром на пустом корабле. Но ему никто не ответил. Лишь сложенные паруса глухо хлопнули от налетевшего ветра.
=3=
Утром галеон «Анна-Мария» снова отправился в путь, чтобы продать оставшийся товар. Капитан стоял на привычном месте и смотрел в манящую и загадочную линию горизонта. Его небесно-голубые глаза пытались увидеть хоть что-то впереди, но перед кораблем было лишь открытое море, а позади только попутный ветер. Легкая улыбка коснулась его губ.
– Сэр, куда держим путь? – поинтересовался старпом.
– В порт.
– Мы же только что…
– Да. И у нас еще остался товар. Стоит продать его, пока команда не принялась шить платья и пить чай. – Капитан развернулся к Августу. – Ещё вопросы?
– Ваши глаза, сэр... Они голубые.
– И что?
– Раньше они были другими, – заметил Старпом.
– Такое бывает. У тебя они всегда были такого цвета?
– Нет, сэр. Мать говорила, что в детстве у меня были серые глаза. Но однажды они стали фиолетовыми. И с тех пор больше не менялись.
– Может, однажды и мои наконец-то выберут цвет, – пошутил Капитан.
– А как…
– Это вопрос по делу?
– Нет, сэр.
– Тогда займись, чем должен. – Ром непринужденно напомнил, кто главный на корабле, закрыв тем самым путь к продолжению разговора.
– Слушаюсь.
Старик удалился, оставив флибустьера в гордом одиночестве. Рома в тот момент не интересовало ничего: ни скорость, ни ветер, ни команда. Прибыли хватит на пару недель свободного плавания, а там что-нибудь подвернется.
***
Желтое солнце постепенно удалялось от зенита, и двигалось в сторону горизонта, когда корабль вошел в очередной порт.
– Продай все что сможешь. Что не получится – обменяй на еду. – Сказал капитан Августу.
– Слушаюсь, сэр.
– Остаешься за главного. Я скоро вернусь.
Рому не требовалось проверять выполнение приказов или следить за командой. Старик с глазами цвета аметиста безукоризненно делал все сам, требовалось лишь указать направление. Август был бы хорошим капитаном, если бы хотел.
– Староват я для этого. А для старшего помощника возраст подходящий, – так отвечал Август всякий раз, когда к нему обращались с глупым вопросом.
Пока команда выслушивала поручения старпома, капитан сошел с корабля и отправился бродить по торговым лавкам.
– Камни есть? – Спрашивал он у торговцев.
– Только оружие, – отвечали ему.
– Возле борделя есть лавка со всякой диковинной требухой. Загляните туда, – посоветовал Рому один из продавцов.
И действительно, возле борделя была лавка. Войдя внутрь, капитан сразу понял, что попал в нужное место. В помещении пахло сыростью и старьем, и даже благовония не перебивали эти запахи. На стенах висели амулеты, черепа, шляпы с перьями, а кое-где даже трости и скальпы. Возле прилавка стояла миска с белыми, желтыми и даже черными зубами.
«Кому и зачем нужны зубы?» – Подумал про себя Ром. Но озвучивать вопрос не стал.
– Чего изволит капитан? – шипящим голосом спросил продавец.
– Камни есть?
– Какие вас интересуют? – Под маленькими круглыми очками блеснули глаза, будто две монетки.
– Вот такие, – Капитан достал из-под одежды и показал продавцу предмет, висевший на шее.
– Ооо. Солнечный камень! А вы знаете толк в украшениях! – Продавец принялся приглаживать свою козлиную бородку. – Как раз для вас у меня имеется амулет с таким сердечником.
– Меня интересуют необработанные камни. – Отрезал капитан.
– Что ж, тогда… Одну минуту. – Щуплый продавец нырнул за ширму и принялся что-то искать. Было слышно, как он ругается, когда падали половники, сабли и другие предметы. Громче всего об пол стукнулось что-то округлое. Судя по звуку, это было пушечное ядро или нечто подобное. Предмет ударился несколько раз о пол и покатился.
– Вот! То, что вам нужно. – С гордостью произнес продавец, выйдя из-за ширмы с небольшим ящиком. – Чистейшие и гладкие, с любовью и нежностью отшлифованы соленой водой. Но обойдутся они вам куда дороже. Ибо они…
– Это янтарь. Не пытайся обдурить меня. – Проговорил Ром – Я дам тебе 3тридцать монет. За весь ящик.
– Господин, помилуйте. Такой товар не найти на всем острове. Не меньше пятидесяти.
– Тридцать. И точка.
– Одну минуту! – Продавец снова шмыгнул за ширму и появился с огромным шаром. – Горный хрусталь. Чистый, как слеза младенца. Вес…
– Не интересует. – Отрезал флибустьер.
Кинув на прилавок мешок с монетами, капитан ловким движением взял ящик под мышку и вышел из лавки.
– С вами приятно иметь дело. Приходите еще! – Кричал ему вслед продавец. Но Ром больше не собирался заходить.
Такие ящики были в каждой лавке. Туда скидывали дешевые камни, чтобы однажды продать их все вместе, да подороже. Они копятся годами, а значит, в этой лавке их еще долго не будет.
Почти до ночи капитан сидел в номере и рассматривал камни. Несколько раз ему приносили поесть, и не меньше пяти пытались продать проститутку. Но все было тщетно. Все его внимание было приковано к медовым камням. Отобрав самые грязные, он расплатился за комнату и отправился на корабль с надеждой на крепкий сон.
Пробираясь пыльными улицами мимо таверн и борделей, капитан шел на свое судно с небольшим ящиком под мышкой. Сложно сказать, что обошлось ему дороже: сам ящик, отделанный красным бархатом, или его содержимое. С каждой стороны то и дело слышались крики мужчин и женщин. Где-то начиналась драка, а где-то уже выкидывали пьяного пирата. Остров жил своим привычным ритмом. Днем это была земля торговцев, а ночью – пристанище пьянчуг и разбойников.
«Наверное, где-то здесь и моя команда пьёт вино или ром, и выбирает себе шлюху по карману. Надеюсь, что на корабле только счетовод. Хороший малый» – ухмыльнулся Ром своим мыслям и ускорил шаг.
=4=
Неприятная неожиданность поджидала капитана на корабле. Матросы снова затащили пьяную шлюху на борт, пока старпом разбирался в кабаке.
– Как же больно! Проклятые уроды! Что б вас черви жрали! – Кричала женщина с торчащей из ноги костью.
– Какого дьявола? – Крикнул Ром, поднявшись на судно.
– Шлюха, сэр. Сломала ногу, – отрапортовал самый трезвый.
– И почему она до сих пор здесь? Несите в лазарет и расплатитесь в борделе. Ясно?
– Да, к–капитан – Ответила пьяные матросы.
– И найдите мне Августа! – Крикнул капитан в след уходящей толпе.
Спустя пару минут ящик с камнями оказался в капитанской каюте. Сделав несколько заметок в журнале, Ром взял бутылку и вышел на палубу.
Огни порта и полная луна добавляли мрачности галеону. Даже керосиновые лампы не могли согнать с корабля атмосферу безысходности.
«Анна-Мария» нечасто наведывалась в порты, поэтому жадные до женщин и выпивки корсары покидали судно, как только поручения были выполнены. Вот и сейчас на корабле остался лишь капитан, счетовод, сутулившийся над своим журналом, да пару пьянчуг на корме. Выйдя ночью, Ром стал невольным свидетелем их рассказов:
– Говорю тебе, это проклятье! – Шёпотом кричал матрос
– Что за чушь? Проклятий не бывает, – отвечал второй.
– Да? А как ты объяснишь мою историю?
– В кармане капитана завалялась монета, и пуля угодила прямо в нее. Простое везение. Никакого проклятия.
– Да что ты? Так вот просто. Везение? Почему тогда мы не видели его с женщинами? Ни разу. Говорю тебе, это колдовство! Он принес в жертву свою любовь и стал неуязвимым.
– Ты пьян. – Равнодушно отвечал ему собеседник – Нет никаких проклятий и заговоров. Есть только сталь. И выпивка. А если тебя услышит капитан…
– То будет очень недоволен, – закончил фразу Ром.
– Капитан! Мы тут про другого рассказывали! – С испугу залепетал рассказчик.
– Что вы говорите? Я его знаю, наверное. С длинными волосами такой, да?
– Да, да. Точно говорю, – вторил капитану матрос. Второй же все это время просто стоял и с улыбкой смотрел на своего товарища, пока тот пытался выйти из положения, извиваясь, как пойманная змея.
– И корабль у него такой, с женщиной, да? – С ухмылкой продолжал капитан.
– Да, да, именно, – снова соглашался любитель баек.
– И шрам у него над глазом, да?
– Не знаю, сэр, – задумался подчиненный.
– И на щеке порез? – Капитан повернулся к свету. На его левой щеке выступала небольшая белая полоса.
В этот момент матрос побледнел от страха. Ему казалось, что голубые глаза прямо сейчас превратятся в кошачьи, а после испепелят его.
Молчание продлилось не больше минуты. После чего капитан рассмеялся вместе со вторым матросом. Рассказчик же стоял и не мог ничего понять.
– Прав твой друг. Байки все это. Видишь, шрамы? Я такой же человек. А с монетой мне просто повезло. Шлюх портовых я не люблю, вот и все. Не пугай людей, матрос.
– Слушаюсь, сэр. – Официально согласился тот.
– Идите и выпейте за мое здоровье. Только ведьмам не попадайтесь, – улыбнулся Ром.
Подчиненные выполнили приказ и удалились с корабля.
Мягкая и теплая улыбка колыхалась на поверхности его лица. Сейчас трудно было поверить, что совсем недавно этот добродушный человек убил Толстого Бима за плевок.
Команда любила и боялась своего капитана. Причиной тому был случай, заставивших их по-новому посмотреть на него.
Случилось это в прошлом году. На захваченном корабле оказались рабы. Среди них были даже маленькие дети, увидев которых капитан заявил:
– Рабов не трогать! Ни женщин, ни детей, ни мужчин!
Но в команде всегда найдется тот, кто считает себя умнее. Лысый кок решил не дожидаться возвращения в порт и поберечь свои монеты. Две маленькие черные сестрички кричали и пытались отбиваться, но взрослый мужчина сильнее любого ребенка. Изнасиловав обеих, кок вернул их на место и с улыбкой попытался вернуться на свой галеон. Капитан же вспорол ему брюхо, разрезав и причинное место, на котором еще засыхала кровь девочек.
– Мы не пираты и не разбойники! Хотите насиловать и убивать? Ищите другой корабль! Вам хватит денег и на шлюх и на ром, но, если капитан для вас – пустое место, кишки пойдут на корм рыбам. Вам ясно?
– Да, сэр! – ответила хором команда. С тех пор кто-то боялся капитана, кто-то уважал, но не было тех, кто сомневался бы в нем. Ром же в свою очередь старался уберечь подчиненных от ненужных травм и смертей. Оставались и жадные до крови и страданий матросы. Но даже они не смели перечить капитану, когда очередная команда просила о пощаде.
***
– Искали меня, капитан?
– Да, Август. Нам не хватает двоих. Займись этим.
– Слушаюсь, сэр.
– Август?
– Да, сэр.
– Ты знаешь, как относится ко мне команда?
– Разумеется, сэр. Большинство из них любят вас.
– А остальные?
– Остальные боятся.
– Поговори с ними. Мне нужна цельная команда. Не хочу, чтобы они чего-то не понимали.
– Хорошо, сэр.
– Свободен.
Старик развернулся и отправился выполнять поручение. А Ром тем временем продолжал всматриваться в отражение луны и пить вино. Байка о колдовстве заставила его задуматься. С тех пор, как он вернулся в море, прошло почти три года. И за все это время добавилось лишь несколько шрамов. Иные не выживают после года такой жизни. Один выстрел или бунт команды, и карьера идет ко дну, ровно, как и остывающее тело бывшего капитана. Но ему везло. Только один раз мятежник попытался сместить его. Тогда-то и родилась байка, что сам морской черт бережет его от стали.
– Спасибо, – шепотом проговорил капитан и вылил половину бутылки на палубу. После чего допил остатки, и, бросив емкость за борт, отправился в свою каюту.
=5=
Пышные соленые волны, зарождаясь от проходящего линкора, бежали к берегу, теряя свой запал. Они встречались с галеоном, и, разбиваясь о борт, легонько покачивали его, будто колыбель. Аккуратно сложенные паруса не трепыхались на ветру, а на палубе не бегала босая команда, выполняя поручения. «Анна-Мария» еще посапывала, дергая ногой. В камбузе, тем временем, уже кипело темное варево с кореньями, а кок продолжал резать оставшиеся овощи, мурлыча себе под нос мелодию. Мотив был прост и банален, но именно из-за этого избавиться от песни не представлялось возможным.
Ром, как водится капитану, проснулся раньше всех и принялся осматривать свои владения, словно дозорный. Где-то в голове, среди воображаемых заметок, что и где требуется сделать, сидела одна навязчивая мысль. Он снова и снова перебирал события последних недель и пытался вспомнить, когда нечто подобное происходило на корабле.
Портовые шлюхи и раньше оказывались на палубе, но никогда события не принимали пугающий или мистический оборот. Что-то определенно изменилось, но что?
– А вот и судно, а ваш новый капитан… – Послышалось с берега.
Август выполнил поручение и нашел двух новых подчиненных.
Первым был юноша, на вид лет двадцати пяти. Высокий парень, совершенно не похожий на тех, кто обычно оказывается в списке флибустьеров. Смазливое лицо с едва заметной щетиной и ярко-голубыми глазами с интересом изучало новое место работы. Казалось, что даже его мышцы норовят вылезти из-под одежды. То ли для того, чтобы посмотреть, то ли показать себя во всей красе.
– Имя? – Спросил капитан.
– Марк, сэр.
– А твое?
Вторая фигура молча рассматривала пол, ноги и делала все, чтобы не встречаться лицом к лицу с капитаном.
– Ева, – послышался голос из-под шляпы.
– Август, надо поговорить.
«Ну да, конечно тебе надо поговорить. Бьюсь об заклад, что знаю, о чем пойдет разговор. Я же баба. А команда – похотливые мужики. Стоит ли брать меня? Свиньи» – подумала Ева, но не произнесла ни слова.
Такая ситуация происходила всякий раз, когда она пыталась найти работу на корабле. Мойка, кухарка или бесплатное тело для утех – вот что обычно ей предлагали капитаны.
– Какого черта, Август? – Спросил чуть слышно капитан.
– Сэр, она двоих зарезала, и еще парочке сломала нос и ногу за то, что один из них пошутил про ее мать. Эта девка не робкого десятка.
– Отвечаешь головой, если будут проблемы.
– Слушаюсь сэр.
Капитан и старпом вернулись к новым подчиненным. Сияющее от радости лицо помощника кардинально отличалось от серьезной гримасы Рома.
– Добро пожаловать на галеон «Анна-Мария». Думаю, Август уже рассказал, что вас ожидает, так что обойдемся без длинных приветствий. Поднимайтесь на борт и принимайтесь за работу.
– Да, сэр.
Казалось, что эти двое были скорее демонстрацией отличий. Высокий, мускулистый юноша с лицом Аполлона и тощая фигура с лицом сапога. Его короткие волосы аккуратно лежали, а ее грязные и сальные нитки торчали из-под шляпы в разные стороны. Несмотря на все это, на корабле они были равны.
Весь день новички буквально летали по палубам. Марк сразу пришелся по сердцу команде. Высокий и сильный юноша делал все быстро, качественно и без лишних вопросов. С Евой все оказалось куда сложнее. Вспыльчивый характер и большой опыт жизни с моряками давал о себе знать. Вывихи, ушибы и растяжения ожидали каждого, кто распускал руки. Такая же участь ожидала любителей пошутить. Уже на закате Ром пожалел о своем согласии принять ее на службу. Завтра они выйдут в море, и станет окончательно ясно, было ли это решение верным.
***
С рассветом галеон «Анна-Мария» покинул порт и снова отправился бороздить моря и океаны.
– Куда держим курс, капитан?
– В нейтральные воды, – ответил Ром.
– Как скажите. Поручения?
– Разберись с Евой. Если она и дальше будет калечить мою команду, то с нами ей не по пути. И лучше, если это сделаешь ты, а не боцман.
– Понял. – Август опустил голову и всматривался куда-то в область ног. – Это моя вина, сэр.
В ответ на удивленное лицо капитана старпом продолжил рассказ:
– Эта девушка. Она напомнила мне сестру. В детстве мы часто были вместе, она защищала меня, а я пытался уберечь её. Но не смог. Такие девчонки всегда находят проблемы себе на голову. И я знаю, что корабль – не место для этого, но я не смог пройти мимо, зная, что ее ожидает.
– Благородно. Но я не буду жертвовать людьми ради твоей прихоти. Либо усмири ее, либо она отправится искать другое судно.
– Слушаюсь.
Август развернулся и ушел. Ром же вернулся к привычному занятию – просмотру горизонта и поиск судов. Только это могло успокоить печального капитана. В такие моменты он размышлял. Например, о том, хотел ли бы знать будущее, или детали своей смерти. И изменилось ли бы что-нибудь, знай он, как развернется бой. Но этот вопрос так и остался без ответа.
«Пусть будущее в руках Нептуна. В моих же руках останется судно и твердая сталь, не раз спасавшая мою шкуру» – подумал капитан и отправился спать.
Но Морфей еще долго не соглашался принять Рома в свое царство. Около часа флибустьер пережевывал в голове воспоминания. Сладкие и теплые моменты жизни, которые едва ли получится вернуть. В одном из таких воспоминаний сознание растворилось, отключив целиком и тело уставшего мужчины.
=6=
– Как думаешь, он живой?
– Не уверена.
– Давай потыкаем его палкой, там и узнаем, – среди остальных женских голосов этот казался особенным. Детским и веселым.
– Делайте что хотите, мне плевать, – проговорил четвертый голос в темноте. От него повеяло холодом настолько, что заставило тело съёжиться.
– Он живой, – заметил равнодушный голос.
– Ага, сделай ему искусственное дыхание, вот так – в темноте послышалось чмоканье.
– Прекрати. Отнесем его к костру и согреем.
Повисла тишина. Все голоса замолчали, а в теле появилось странное ощущение легкости. Будто его подняли, как пушинку, и ветер понес в неизвестном направлении.
Темнота обволакивала все. Не было ни солнца, ни луны. Лишь иногда треск от костра врывался в это молчаливое и темное пространство. Спустя некоторое время добавились и новые звуки: хруст ломающейся рядом ветки, шелест листьев, и даже движение рук, рассекающих воздух.
Голова инстинктивно попыталась найти источник звука, но все было тщетно.
– Ты ослеп, морячок, – проговорил веселый голос.
«Я…ослеп? Но как? Почему?»
– Ты ослеп, морячок, – повторял голос, становясь все громче.
– ОСЛЕЕЕЕП!!
От крика Ром проснулся. Он все так же лежал в своей каюте. Глаза начали жадно рассматривать руки, кровать, деревянный потолок, и все, что находилось вокруг. Зрение было в порядке. С выдохом облегчения туловище повалилось обратно на кровать.
– Сон. Только сон… – прошептал мужской голос.
– ПОЖАР! – послышался крик из самого нутра корабля
– Мы горим!
– Ааааа!
Мужские крики разбавлялись женским, будто капли крови на морской глади.
«Ева!» – Промелькнуло в голове капитана, избавив тело и мозг от еще дремавшего состояния.
За несколько минут Ром добрался до центра событий. Запах жженого дерева, керосина и горящей плоти смешались в один тошнотворный аромат. Матросы катались и хлопали друг друга, пытаясь потушить загоревшуюся ткань. Кто-то уже скинул рубаху, которая догорала в углу.
– Помогите! – Раздался жалобный голос. Это был её голос.
Ева лежала на палубе, корчась от боли. От ноги, обгоревшей больше, чем на половину исходил мерзкий запах жженых волос и кожи. Учуяв однажды этот аромат, больше никогда не забудешь его.
Ром метнулся к ней.
– Что случилось? – Холодным голосом спросил он.
– Лампа. Керосин. Разбилась. – Слова вырывались из гортани вместе с болью.
– Ром сюда! Бегом! – Крикнул капитан. Спустя полминуты приказ был исполнен.
– Выпей.
– Ногаааааа– продолжала стонать она.
– Пей! – Крикнул капитан и с силой начал вливать алкоголь в горло пострадавшей. Часть бутылки вылилась на палубу, пролилась на лицо и грудь, мигом пропитав всю одежду.
Ева сопротивлялась. Она корчилась, страдала, отворачивала голову, но капитан продолжал свои действия. Холодные зеленые глаза сверкали ярче луны, которая продолжала безучастно висеть на черном небосводе. Ром знал, что такое болевой шок, и как он убивает. Он не успокаивал, не просил и даже не старался успокоить Еву. Он просто делал то, что считал верным. Схватив рукой ее подбородок и разжав губы, он с силой влил остатки бутылки ей в рот.
После чего поднялся на ноги, кинул бутылку за борт и закричал:
– Раненых перевязать! Остальным убрать здесь все! Живо! И найдите мне боцмана!
После приказа матросы забегали еще быстрее, а лекарь уже добрался до Евы и осматривал ее ожог.
– Как она?
– Выживет, сэр, – проговорил худосочный мужчина в очках.
– Я влил в нее полбутылки рома.
– Этого достаточно. Только вот….– Врач остановился на полуслове.
– Ну? – не выдержал капитан.
– Ей больше не быть матросом. Ожог сильный, часть мышц…
– Хотя бы жива останется. Перевязывай.
Капитан развернулся и пошел в сторону носа. Кое-где еще лежали тлеющие тряпки, а матросы перевязывали ожоги и передавали бутылку.
– Капитан! – Толстый боцман догнал Рома только на носу судна – Искали меня?
– Как это случилось?
– Дикая волна, сэр. Корабль качнулся, и лампа слетела. Она спала рядом. Первой занялась нога, а потом уже и все остальное.
– Что-то еще?
– Да, капитан. Нам следует оставить ее на берегу.
– Проверь все крепления. Чтобы сам черт не смог их оторвать. Понял?
– Да, сэр.
– Свободен.
***
Утром корабль уже был в ближайшем порту. Еве сразу нашли хороший лазарет. Благодаря покровительству короны, флибустьер мог пользоваться тем, о чем обычный пират даже не мог мечтать. Врач сказал, что сделает все возможное, чтобы спасти ей ногу. Боцман умел разбираться в людях, и заверил Рома, что бывшая подчиненная в хороших руках. Сложно назвать эту новость хорошей, но оказалось, есть и другие.
– Капитан. Команда начинает задавать вопросы.
– О чем?
– О женщинах, с которыми постоянно что-то происходит на нашем судне. Проклятье, сэр?
– Не неси чушь! – Осек капитан боцмана. – Какие еще проклятия?
– Женские, сэр. Будто ведьма не хочет, чтобы женщины ходили тут.
– Какие ведьмы, боцман? Мы – цивилизованные люди. И почему кто-то должен такого хотеть?
– Не знаю, сэр. Но мы хотели бы снять его. Это уже не первый случай.
– Объявляю заклятие снятым, – сказал Ром и отвернулся от умоляющего взгляда толстяка.
– Сэр…
– Займись командой. Ты – боцман, а не колдун. Пресекай подобные разговоры на корню. Никогда не было, нет, и не будет чертовщины на моем корабле. А ведьмы и проклятия оставь детским сказкам.
– Да, капитан. Можно вопрос?
– Да, слушаю.
– Куда мы теперь?
– На изумрудный остров. – Ром вскинул голову и посмотрел на чистое небо. Помолчав пару мгновений, он добавил: – Пора…
=7=
Русые волосы капитана развивались на ветру, пока галеон двигался к своей новой цели. Изумрудный остров – место, которое обходил всякий корабль. Рифы то и дело появлялись там, где их не было раньше, а ветер будто специально менялся, уводя суда прочь. Конечно же, моряки сразу придумали историю о том, как удачливый пират оставил свою женщину на этом острове, уходя в плавание. Он всегда возвращался, но однажды, в положенный срок на горизонте было чисто. Команда подняла бунт и отправила капитана на корм рыбам. Жена, оставшаяся на острове, не смогла больше жить, почувствовав, что любимый никогда не вернется. Тогда она поклялась, что станет частью этой земли, чтобы иметь возможность хотя бы трогать воду, которую так любил её муж. И, разумеется, теперь она ненавидела пиратов, как и любое судно, проходящее рядом.
Ром знал эту историю. И теплый ветер, заставляющий глаза слезиться, напомнил ему об этом месте. Ветер напомнил, как игрался с желтой листвой и его волосами там, на зеленом и безмятежном острове.
В то время Ром еще не был флибустьером, а был обыкновенным пиратом, которого загнали на рифы. К сожалению, корабль, обстрелянный королевским флотом, быстро пошёл ко дну. Большая часть команды не умела плавать, ровно, как и сам капитан. Но только его выбросило на берег, где он и повстречал их…
***
– Ты ослеп морячок.
– Как это произошло?
– Не знаю. Но теперь глаза твои белы, как грозовая туча. – Голос был женским. Он будто издевался над ним.
– А ты кто? – Спросил удивленный мужчина.
– Я? Лаура. Присматриваю за тобой, пока остальные совещаются.
– О чем?
– Как приготовить тебя повкуснее – Радостно протянула она.
– Вы…Людоеды?
– Фу тебя. Я ж шучу, а ты так сразу…Людоеды.
– Я обидел тебя? – Ром почувствовал себя виноватым.
– Мечтать не вредно, морячок. Просто не знаем, что с тобой делать дальше. Корабль твой на дне, Нептун забрал зрение, команды тоже нет. Тебя разве что как домашнего питомца держать. Да и то, если зрение вернем. – Веселый ребяческий голос сказал об этом с неподдельным интересом. Лауре и самой было любопытно, что произойдёт дальше.
«Значит, я все-таки разбился, и все это не сон. Значит, и другие голоса тоже были правдой. Где я? Что они хотят от меня? Зачем Нептуну нужны мои глаза?»–голову постепенно заполняли вопросы. И с каждой секундой, они поднимались все выше и выше, будто закипающее молоко, которое вот-вот вырвется из кастрюли, сорвав крышку.
– Вы решили? – Будто гром зазвучал её голос.
– Да.
– И? и? и? Мы съедим его?
– Лаура, не говори ерунды, мы не едим людей. – Ответил ей мягкий голос.
– Тшш, Лия. Он-то не знает.
– Я вообще-то все слышу – Вклинился моряк.
– Мы выходим тебя. И отправим доброй дорогой.
– Лия влюбилась, Лия влюбилась! – перебивал её голос Лауры.
– Помолчи, пожалуйста. Меня зовут Лилия. Лауру ты уже знаешь. Остальные сами представятся, когда сочтут нужным.
– Остальные?
– Да. Всему свое время, – мягко продолжала она. – А пока отдыхай. С твоими глазами мы разберемся позже.
После этих слов голоса стали удаляться. Или казалось, что они удаляются. Но только не голос Лауры. Он даже за тысячу верст распознал бы этот стрёкот.
– Влюбилась, влюбилась!
– А ну иди сюда, мелкая дрянь! Я тебе ногти по одному повырываю!
– Влюбилась, влюбилась… – Под эти дразнилки и угрозы мужчина провалился в сон.
Проснулся он уже утром. Ну, или ему казалось, что это было утро, потому что глаза уже нагревало солнце. Он не видел света, но чувствовал тепло. В горле стояла сухость, будто накануне он выпил ящик рома.
– Воды… – прохрипел корсар.
– Держи, – холодные пальцы вложили глиняную кружку в его руки.
– Спасибо, – поблагодарил он, и с жадностью опустошил тару.
На несколько мгновений повисла тишина. Не было слышно ни ветра, ни костра, ни даже визжащего голоса Лары.
– Где я?
– На острове.
– Здесь есть еще кто-нибудь, кроме вас?
– Нет.
– Ясно, – ответил Ром и снова лег на листья, исполнявшие роль кровати.
В молчаливой темноте он пытался вспомнить, что последнее видел перед глазами. Было ли это лицо его юнги, истекающее кровью, или чья-то оторванная нога, безучастно лежавшая на палубе? Все воспоминания смешались, будто клубок ниток, распутать который не представлялось возможным.
– Вы сможете вернуть мне зрение? – спросил неожиданно для самого себя Ром.
– Не знаю. Лия, конечно, та еще неженка, но думаю, с этим она справится.
– Как? Разве можно вернуть зрение человеку, который ослеп? – Удивился он
– Людям нет.
– А вы… Не люди? – с опаской спросил пират. Только сейчас до него доходило понимание того факта, что он не видел их.
– Мы? Для вас – нет. Мы чудовища, которые воруют детей и едят плоть умерших. – Ром не видел, как она говорит, но точно знал, что ей не нравится это. Будто она хотела убедить сама себя в том, что говорила.
– И даже Лаура? – Удивился он.
– Она… Она – ребенок, хотя и выглядит как взрослая. Та еще заноза в одном месте.
– Судя по голосу, ты улыбаешься. Она нравится тебе?
– Много болтаешь, белоглазый, – огрызнулась она.
– Извини. Просто ты с такой теплотой о ней говоришь. Будто она твоя сестра. Младшая.
Ответа не последовало. Собеседница только фыркнула в ответ.
– Лилия придёт чуть позже и займется тобой. А пока лежи. Можешь помолиться своему богу, чтобы было не так больно. – Она снова заговорила холодным и равнодушным тоном.
– А ты не любишь людей, да? – Заметил он.
– Не особо. – Ответила она. По шуршащим листьям стало понятно, что неизвестная удалялась, оставляя бывшего капитана в одиночестве и молчаливой тьме.
«Чтобы было не так больно…? Своему богу…» – её слова эхом еще звучали в голове. Спустя полчаса стихло и оно.
=8=
– Я вижу. Глаза… они снова видят! – Проговорил Ром в состоянии транса. Он не мог поверить, что кто-либо способен на такое. Меньше, чем за месяц, он ослеп, утратил надежду, и снова стал зрячим. Мутная картинка постепенно обретала четкость. Он осматривал свои руки, покрытые царапинами и шрамами, голые ноги с огромными грязными ногтями, и, наконец, увидел ее.
Перед ним стояла высокая блондинка лет 25–30. Аккуратное стройное тело обнимала легкая серая ткань, из-под которой торчала небольшая грудь. Девушка растирала себе пальцы то одной руки то второй. Почувствовав его взгляд, она посмотрела на него. Зеленые глаза излучали тепло и нежность.
– Ну, здравствуй, капитан, – улыбнулась она. – Я – Лилия. А вон там – Лара, – она указала на фигуру позади него.
Обернувшись, он увидел и ее. Лара была чуть ниже ростом и с огромной копной огненно-рыжих непослушных волос. У нее действительно было детское, непосредственное лицо, и едва заметная грудь. Ноги были в грязи почти до самого колена, а серые глаза с любопытством смотрели на него.
– Привет, морячок! – Радостно произнесла она, подняв руку.
– Я вас вижу, – улыбнулся мужчина. – Ты – рыжая, а она – блондинка, – указал он в подтверждение своих слов.
– Мутность еще останется некоторое время. Потом я и ее уберу, – заметила Лия.
– Как мне вас отблагодарить? – С виноватым видом спросил Ром.
– Отдай нам свою ногу. Или сердце, – с горящими глазами ответила Лаура.
– Лара! Отдохни пока. Там разберемся.
Лара ничего не ответила, а лишь молча передразнивала Лилию. Заметив это, Ром тихо прыснул. «Действительно, ребенок» – Пронеслось у него в голове.
– Кто вы? – Ром только сейчас решился задать этот вопрос.
– Говорят, что мы – ведьмы, – с улыбкой проговорила блондинка, скрестив руки и в районе аккуратной груди.
– Ага. Мыыыы съедиииииим твоеееее сердцеееее, – притворялась Лара.
– И давно вы тут?
– 100–200 лет. – Ответил радостный голос.
– А остальные?
– Они гуляют. Отдыхай пока. Вечером отпразднуем твоё зрение. Пойдем, Лара. Капитану надо набраться сил.
– Не хочу. У него глаза интересные. Один зеленый, другой голубой. Смотри!
Капитан, услышав это, опустил голову. Улыбка стала печальной и уставшей. Девушки уже почти вышли из пещеры, когда он заговорил.
– Забавно. Разноглазый капитан – дурная примета. Не быть мне больше пиратом. – Проговорил он грустным голосом.
– Еще не все потеряно, морячок, – заметила Лара. – Лилия у нас та еще волшебница. Хоть и выглядит как жухлая ромашка…
После этих слов лицо блондинки мигом порозовело, а глаза налились кровью.
– Что ты сказала?
– Не поймаешь, не поймаешь! – Дразнилась рыжая бестия, набирая скорость.
– А ну иди сюда, чертовка! Я тебе вместо языка змею засуну!
Лара продолжала дразниться и убегала все дальше, а Лилия сыпала проклятиями и пыталась ее догнать. Ром, прислушиваясь к удаляющимся голосам, улыбнулся и лег отдыхать.
***
– И что делают пираты? – Спросила Лара вечером
– Грабят чужие суда, забирают товар, продают его и веселятся, – с улыбкой ответил Ром.
– И людей убивают?
– Бывает и такое. Люди до последнего охраняют свои сокровища, даже не подозревая, насколько ценна их собственная жизнь.
– Сокровища? – Удивились рыжая бестия.
– Золото, камни, жемчуг, монеты.
– А зачем вам камни?
– Они красивые. И стоят дорого. Вот, например, смотри. – Ром достал висевшую под рубахой подвеску. На толстой, потрепанной веревке висел янтарь.
– Ух ты… – Удивилась Лара.
– Вот видишь. Бывают и еще красивее. Камней на свете много.
– Тю. У нас тоже есть сокровища! – С гордостью проговорила она. – Хочешь, покажу?
– Давай, – улыбнулся Ром, и они вышли из пещеры. Ступая голыми ногами по желтой листве, он почти не чувствовал холода земли, как это бывает на берегу. Листья были теплыми и мягкими. В какой-то момент он перевел взгляд на ее ноги. Поверить увиденному было сложно. Лара не проминала своим весом груду из листьев. Она отталкивалась от них, едва грязная кожа касалась природного ковра.
«Она что, ничего не весит? Как такое возможно?» – Удивился про себя Ром.
Наблюдая то за ее ногами, то за своими, капитан совершенно не обращал внимания на окружающую его картину. Вековые клены, липы и даже дубы простирались по обе стороны от тропинки. Каждое дерево держало длинными и цепкими пальцами целую охапку разноцветных лепестков, которые вместе создавали картину неведомого цветка.
– Пришли! – С гордостью проговорила ведьма.
Внутри небольшой берлоги был белоснежный сталактит, который оторвали от потолка пещеры и перевернули. Вокруг него была усыпана груда разноцветных листьев, аккуратно примятых ветками и палками необычной формы.
– Лизни его, – посоветовала она.
– Лизать? Ты чего?
– Да ты попробуй только, давай! – Лара с легкостью схватила его за запястье и потянула в свою сторону. По внешнему виду рыжая девушка была как минимум в два раза легче капитана. Однако силы у нее было больше.
«И это та же «пушинка», которая только что летала по тропе?» – Удивился Ром, не сказав ни слова.
Корсар решил, что если не подчинится, то с такой силой она заставит, а это было бы куда унизительнее.
– Ладно-ладно, – с опаской согласился он.
Прищурив один глаз и вытащив язык, он медленно двигал голову в сторону «сокровища», поглядывая на провожатую.
– Да не бойся ты, – не выдержала она.
– Солено, – с улыбкой заметил Ром, когда язык наконец-то коснулся цели.
– Ну, а я, о чем! – Её глаза продолжали сиять и наливаться радостью, будто только что она увидела первый раз в жизни северное сияние или извержение вулкана с высоты птичьего полета.
– Только цыц, понял? – Пригрозила она тут же. – Не говори никому.
– Это же просто соль.
– Я сказала НИ–КО–МУ! Пойдем. Девчата уже костер запалили. Познакомишься с ними поближе. Ты ведь так и не видел их?
– Нет. Даже не знаю, как зовут.
– Вот и узнаешь! – Она снова дернула его за рукав и направила в сторону тропинки.
«С остальными? Интересно, какие они, эти ведьмы?» – думал про себя Ром, продвигаясь к месту сбора. Ответ не заставил себя долго ждать.
=9=
Когда Ром и Лаура вышли на берег, там уже сидели три девушки, а огромных размеров костер с треском поглощает бревна и ветки. Жар был такой силы, что даже смотреть на него порой доставляло нестерпимую боль.
– Это явно увидят с материка, – ухмыляясь, сказал Ром.
– Лия не позволит им приблизиться к нам. Рифы, знаешь ли… Её рук дело. Пойдем, – она снова потянула его за рукав в сторону рукотворного солнца.
– Лилию ты уже видел. А это Кая, – указала она на высокую статную девушку в меховой накидке. – Она всегда мерзнет, не обращай внимания. А там наша тихоня…
– Лара! У нас тоже есть языки, – с некоторой злобой заметила Кая.
Кострище заливал оранжевым и красным светом весь берег. Каждая частичка костра, попадая на белые и прозрачные песчинки, превращала их в подобие магмы. Только теперь она не грозила смертью или ожогами, а лишь излучала тепло, в которое хочется лечь и раствориться в нем без остатка.
Но даже при таком обилии оттенков красного, волосы Каи оставались бледно пепельные. Любой лучик, что попадал в ее глаза, растворялся и становился голубым и холодным. В голове пирата вырисовывалась картина, как он сам становится сапфировым, не выдерживая силу этих глаз.
– Меня. Зовут. Ром. – Медленно проговорил мужчина, отводя взгляд от ее глаз.
– Пиииить! – завизжала Лара и откупорила три бутылки появившихся из неоткуда.
Лилия сидела напротив костра и рассматривала причудливые формы пламени. Она автоматически взяла бутылку, даже не отвлекаясь. Кая же стояла неподалеку и поддерживала скрещенными руками массивную грудь. По объёмам она была чуть толще, чем ее «сестры», но все было там, где и должно быть.
Последняя фигура сидела к ним спиной и всматривалась в морскую даль, ловя отражение пламени в каждой волне.
– За тебя, морячок! – Вскрикнула Лара и, не дождавшись ответа, присосалась к горлышку бутылки. Её примеру последовали и остальные, но с меньшим энтузиазмом, ознаменовав тем самым начало «пьяной ночи».
***
Опустошив первую бутылку вина, Ром принялся за вторую. Кая все так же стояла и смотрела на огонь, лишь иногда отвлекаясь на издевки Лары.
– Завораживает? – спросил капитан, чуть слышно присев рядом с Лилией.
– Да. Навевает воспоминания, – ответила она и отхлебнула из бутылки.
– А как вообще…
– Мы все уже мертвы, – перебила его блондинка.
– Мертвы?
– Да. Меня сожгли на таком вот костре больше века назад, – не отвлекаясь от пламени, говорила она. – Я была знахаркой. И лечила мальчика. Малыш не мог и пяти шагов сделать сам. Когда он начал бегать меня обвинили в колдовстве. Помню, как он рыдал и вырывался, когда пламя уже подходило к ногам. Я старалась не кричать, хотела, чтобы он запомнил меня сильной. – Она снова отпила из бутылки. Огненные языки отражались в ее изумрудных глазах, которые должны вот-вот извергнуть реки соленой воды. Но этого не произошло.
– Тогда почему ты еще жива? – Спросил он.
– Кая. Она уже жила на этом острове, когда мой обугленный скелет принесло сюда волной. Я должна была покоиться на дне морском, но этого не случилось. И каждый раз я задаюсь вопросом «зачем». Ради чего я еще жива?
– Грустная история, – подытожил моряк.
– У каждой из нас есть такая. Лару утопили. Просто за то, что рыжая. Но она не любит об этом вспоминать.
– А остальные?
– Их истории принадлежат им. Я не могу. Извини.
– Да ничего, – ответил он.
– Эй, морячок, пойдем, расскажешь о сокровищах, которые вы забирали, когда грабили суда. – Лаура как всегда появилась из ниоткуда.
– Давай чуть позже, Лар, – мягким голосом отнекивался мужчина. – Давай просто выпьем.
– Но я хочу послушать о битвах, золоте и бравой команде, что бороздит моря и океаны.
– Тебе будет неинтересно, – улыбнулся мужчина – У нас было только золото и жемчуга. Никаких тебе веток и соленых камней, – посмеялся он.
Но смеялся мужчина один. Только после отпитого вина он увидел испуганное лицо Лары. Затуманенное алкоголем и весельем сознание никак не могло прийти к выводу о надвигающейся опасности. Ром перевел взгляд на Лилию, которая уже перестала смотреть на костер. Теперь она с осторожностью смотрела на него.
– Ты. Трогал. Её. Сокровище? – Фигура с меховым воротником надвигалась на него. Теперь глаза Каи были не голубыми, они налились кровью, а на аккуратных ухоженных пальцах вырастали когти. Даже ее пепельные волосы теперь внушали ужас.
– Да я только лизнул, – попытался пошутить Ром.
– Как ты посмел, животное! – Её рука поднялась, и когти мраморного цвета, как и вся кисть, начали сжимать невидимый шар.
В ту же секунду тело моряка пронзила боль. Будто кто-то наматывал его кишки на кулак, а в желудке выросли тысячи игл. Он повалился на четвереньки, и вместе с криком боли на теплый песок вылилась его кровь.
– Кая, не надо! – Закричала Лара. Но Кая как будто не слышала этого и продолжала сжимать кисть, причиняя еще больше боли.
– Мы пустили тебя в свой дом, обогрели и вылечили, а ты! – Кисть ее сжалась еще сильнее.
Бывший капитан уже лежал в позе эмбриона и корчился, выхаркивая сгустки крови и вина. В какой-то момент его глаза выцепили взгляд Лилии. Она с равнодушием смотрела на его страдания. Лара же пряталась за ней, лишь изредка выглядывая и ныряя обратно.
– Ты… – Продолжала наступать Кая.
– Я пират, мразь, – стиснув окровавленные зубы проговорил мужчина.
– Мертвый. Пират. – С равнодушием заметила ведьма
– Стой!!! – прокричала Лаура. – Это я ему показала! Он не собирался ничего красть!
– Это правда? – Спросила Кая, чуть ослабляя хватку.
– Нет, на материках соль закончилась, – он прервался и снова выплюнул алую жижу. – И мы все умираем, как хотим картошку с солью. – Он не говорил это грубо, но и совершенно не боялся, за себя или за свое тело. Это была наигранная жестокость.
– Идиот. – Спокойно ответила статная ведьма, и отпустила руку. Бросив на него презрительный взгляд, она развернулась и ушла. В ту же секунду боль исчезла, но мышцы и органы еще сокращались.
Лилия тоже лишь покачала головой и ушла в неизвестном направлении. Он увидел это, когда решил перевернуться на спину. Постепенно боль уходила, как и ведьмы. Он лежал один и наблюдал за звездами. Некоторые из них переливались, а иные просто горели. Тысячи тысяч белых точек смотрели прямо на него, лежавшего с окровавленным ртом на пустом пляже, рядом с огромных размеров костром. Даже будь каждая из этих точек изумрудом, он не смог бы избавиться от гнетущего чувства одиночества. Продай он хоть все золото мира, ему не удалось бы закрыть ту дыру, что росла и ширилась в его душе с каждой минутой.
=10=
– Шлюпку на воду! – Скомандовал капитан «Анны-Марии».
– Сэр, вы не сможете пройти сквозь рифы. – Старпом бегал по палубе за капитаном. – Давайте мы подойдем ближе.
– Оставь это, Август, – проговорил Ром, перевязывая гальюнную фигуру.
– Сэр… – Взмолился старик.
Но капитан не слушал Августа. Он знал, что нужно делать, еще в ту ночь, когда пожар забрал у него очередного матроса.
Обвязав женскую фигуру из дерева, висевшую на носу, Ром проверил веревку. Убедившись, что узлы выдержат вес, он хотел приказать матросом открепить её, но не успел.
В тот момент, когда капитан чуть ослабил хватку, фигура с треском откололась и полетела вниз. Каждый виток, проходя по сжимающим пальцам, оставлял едва заметные борозды кораллового цвета. В мгновение ока цепкая хватка сжала обжигающий канат, не дав деревянной женщине плюхнуться в воду. Старпом, увидев все это, ринулся на помощь своему капитану.
– Как такое могло произойти?
– Не знаю, – чуть слышно ответил Ром. – Помоги мне. Я заберу её с собой.
– На остров? – Удивился Август.
– Да.
– Но сэр…
– Не обсуждается, – отрезал капитан, вытягивая массивную деревянную фигуру. – Она плывет со мной.
***
– Ты идиот, – проговорил женский голос. – Мог бы сразу сказать, что Лара сама тебе все показала.
– Она боялась. И просила не говорить. Поэтому…– Ответил Ром, не открывая глаз.
– Ты просто хотел подохнуть, вот и все. Капитан без корабля, без команды, и без единой монеты в кармане. На материке тебя никто и ничего не ждет, кроме плетеного галстука, ведь так?
– Так. – Согласился капитан.
– Ты глуп. У тебя есть жизнь. Ты все еще можешь бороздить моря, чувствовать ветер, капли соленой воды. Жар солнца и шум парусов. Все это тебе подвластно. – Даже не видя её можно было почувствовать печаль и боль, которая скрывается за этими словами.
Это была последняя, четвертая ведьма. Единственная, с которой он не был знаком. Тонкая женская фигура сидела спиной к нему и рассматривала волны, которые превращались в пену. Её короткие черные волосы развевались от ветра, а кожа покрывалась мурашками.
– Ты хочешь в море? – Спросил капитан.
– Да. Хочу.
– Так почему ты еще здесь?
– Потому что скоро я снова стану собой.
– Собой? Как? – удивился капитан.
– Каждые десять лет я начинаю покрываться коростой. Пальцы мои твердеют, а потом и все тело становится деревянным. Только здесь меня могут вернуть к жизни.
– И как скоро… Это произойдет? – спросил капитан.
– Уже вот-вот, – ответила она и, не оборачиваясь, показала ему свою руку. Из-под черной, шелковой ткани торчала деревянная кисть. – Я хочу посмотреть этот мир, но не могу. А ты хочешь умереть, лишь потому, что слишком беден для нового корабля.
Ром ничего не ответил. Сейчас, сравнивая свой вчерашний поступок и мысли девушки, сидевшей рядом с ней, он понимал, насколько нелепа его идея. Наложить на себя руки было бы слишком, даже для него. А благородная смерть, защищая ребенка, пусть и взрослого, была бы в самый раз, как ему думалось.
На какое-то время на пляже воцарилась тишина. Каждый из них размышлял о чем-то своем, загадочном и необычном. От костра осталась лишь груда углей, а песок стал холодным как мрамор. Ледяной ветер налетал снова и снова, пробирая до костей, и заставляя съёживаться даже внутренние органы.
– Пойдем, замерзнешь, – неожиданно проговорила ведьма и поднялась.
– Да, верно, – согласился Ром.
– Как тебя зовут?
– РомА. Но все зовут меня Ром.
– А я – Анна. – Её карие глаза блеснули, а на худом, вытянутом лице расплылась улыбка.
– Так значит, ты хочешь в море, Анна?
– Хочу, Ром.
– А как же твои… Сестры?
– Я с ними договорюсь… - Сказала она и мягко улыбнулась капитану.
***
Маленькую шлюпку могло накрыть любой из волн, которые так жестоко врезались в её борта. Вода поднималась, и, обламываясь где-то посередине, будто сухое дерево, с плеском опадала внутрь. Она заливала ноги капитана, попадала на еле живую лампу и омывала деревянную фигуру.
– Знаешь, Анна, я часто вспоминаю наши дни. Я вспоминаю, как мы гуляли по берегу, пиная маленькие камни, и наступая на шишки. Как ты морщила нос, когда я соглашался с Ларой, что у тебя большая дырка в зубах. Ты была тогда такой смешной и забавной. А помнишь, наш вечер? После того, как ты назвала меня идиотом? Мы долго сидели и болтали о том, как бездонно море и как высоки горные пики. Я тогда увидел падающую звезду, а ты не успела ее даже разглядеть. Маленькая точка, которая в одно мгновение прочертила белую полосу на небосводе и исчезла. А потом и ты увидела такую же, только я не успел. Как ты часами молчала, рассматривая небо, и нашу первую ночь. Я надеюсь, что ты ничего этого не забыла. – Ром говорил мягко и спокойно. Он говорил так, будто они сидели у того огромного костра. Только вдвоем. Но они были в лодке.
Ветер с каждым мгновением становился все сильнее, а капли дождя все больше. Казалось, что изумрудный остров, отдалялся от них. Но капитан всегда остается капитаном, неважно, сколь велико его судно и как многочисленна его команда. Вот и сейчас Ром не намеревался сдаваться. Несмотря на боль в мышцах, на воду под ногами и холодный ветер, он снова налёг на весла. Сегодня он должен выполнить обещание, которое дал три года назад: вернуть Анну на остров и подарить Ларе сундук солнечных камней. Лилия просила его просто вернуться живым, а Кае казалось и вовсе без разницы, что будет с ним или с Анной.
Одна из капель все-таки залетела внутрь лампы и погасила фитиль. Теперь свинцовое небо и плотная стена дождя казались еще более мрачными. Мышцы пронзала боль, а пальцы едва сжимались. Широкополую шляпу унесло ветром еще в самом начале его пути, и теперь мокрые волосы только доставляли проблемы.
– Морячок вернулся!
Рому показалось, что он услышал голос. Её голос.
– Лара? – Чуть слышно спросил он.
Но ему никто не ответил. Только капли дождя равнодушно ударялись о водную гладь. Капитан протер глаза, пытаясь привести себя в чувства. Всякий ориентир был уже потерян. Лампа погасла, компаса нет, ибо здесь он бесполезен. Остался лишь он, деревянная Анна и ящик янтаря.
– Морячок! – Снова послышался голос в тишине.
Мужчина начал крутить головой в попытке найти источник звука, но ничего не получалась.
– Морячок!
Вдруг впереди блеснул маленький огонек. Небольшая, едва заметная искра.
– Наконец-то! – Проговорил Ром и принялся грести. Спустя пару минут, из тумана появилась гора, а потом и сам остров. Постепенно появлялся и пляж, на котором были три фигуры. Одна из них держала факел, а другая махала рукой. Даже здесь был слышен стрекот Лауры. «Морячок вернулся, я же говорила!»
– Вот мы и дома, – сказал Ром, оставляя позади стену дождя и бурные воды. – Вот мы и дома, Анна…
***
Говорят, что и по сей день где-то среди волн, рифов и скал прячется изумрудный остров, на котором четыре ведьмы, пьют вино вместе с капитаном, и рассказывают истории у огромного костра, что виден с любого материка.
=Конец=