Марсоход NASA Opportunity успешно сел на поверхность 24 января 2004 года. Это произошло через несколько дней после посадки ровера-близнеца Spirit в другой области планеты.
Оба аппарата были рассчитаны примерно на 90 солов активной работы, а главной целью миссии был поиск воды или ее следов в далеком прошлом.
Задачу марсоходы выполнили быстро и успешно:
на Красной планете найдено огромное количество доказательств в пользу того, что в прошлом она была богата запасами жидкой воды.
Срок эксплуатации роверов был далек от завершения и кураторы миссии приняли решение дать им возможность "побродить" по поверхности Марса, чтобы получить серию снимков и по возможности собрать дополнительные данные.
Однако ни Spirit, ни Opportunity не желали выходить из строя и вместо трех положенных месяцев продолжали год за годом отвечать на команды с Земли и выполнять широкий спектр задач.
В 2010 году Spirit замолчал навечно, застряв в песке и утратив возможность ориентироваться в пространстве. Ровер не смог перенастроить солнечные панели под зимнее Солнце и полностью разрядился.
Opportunity же продолжал трудиться во имя науки до 10 июня 2018 года.
В мае 2018 года на Марсе началась невероятно мощная буря, которая продлилась практически до конца августа. Шторм был настолько глобальным, что лишил планету солнечного света, а Opportunity без него не был способен продолжать работу.
Ровер находился на краю кратера Индевор, когда шторм застал его врасплох. Чтобы сэкономить запас энергии, ученые приняли решение перевести Opportunity в "спящий" режим и переждать непогоду. Ураган же не желал успокаиваться и время работало против ровера и его команды.
В итоге, когда погода нормализовалась, установить связь с марсоходом так и не удалось.
Активные попытки реанимировать Opportunity продолжались до конца ноября, а затем NASA приняло решение только "активно прослушивать" эфир в надежде услышать ответ от ровера.
Сейчас на Марсе сезон ветров и есть крошечная надежда, что это поможет роверу очистить солнечные панели от плотного слоя пыли. Если стихия поможет Opportunity зарядить батареи и выйти на связь, то это станет самое эпичное возвращение техники за всю историю!
На сегодняшний день на Марсе продолжает активную работу марсоход Curiosity, который "катается" в кратере Гейла с августа 2012 года. У Curiosity собственная ядерная энергетическая установка, так что ураган он пережил без труда.
Надеемся, что Curiosity не придется скучать долго и миссия Mars-2020 позволит успешно посадить на поверхность новый ровер. Кроме этого, Европейское космическое агентство в партнерстве с Россией должны тоже отправить марсоход в середине 2020 года.
Заселение планеты роботами идет по плану!