После провала «Великого скачка» председателя Коммунистической партии Китая Мао Цзэдуна - катастрофической попытки ускорить экономику Китая, в результате которой в период с 1958 по 1962 год погибло 45 миллионов человек, основатель Китайской Народной Республики попытался восстановить свою власть. Устранить его политических врагов и возродить революционный пыл страны. 16 мая 1966 года Мао начал Великую пролетарскую культурную революцию, чтобы очистить страну от «представителей буржуазии, проникшей в партию, правительство, армию и различные сферы культуры» и уничтожить «четверых стариков» - старых идеи, старые обычаи, старая культура и старые привычки.
Тысячи партийных лидеров, в том числе президент Китая Лю Шаоци, были заключены в тюрьму за «преступления против государства». Миллионы молодых радикалов, которые сформировали военизированные красногвардейцы, закрыли школы, разрушили религиозные и культурные реликвии и убили интеллектуалов и партийную элиту, считавшуюся противниками. -revolutionaries. Жена Мао, Цзян Цин, возглавила усилия по очищению искусства, запретив музыку, литературу, кино и театр, такие как Шекспир, слишком тесно связанный с Западом. Культ личности вырос вокруг Мао, когда миллионы экземпляров «Красной книги», наполненной его мыслями, были вынуждены читать те, кто нуждался в «перевоспитании». Когда города впали в анархию, когда конкурирующие фракции Красной гвардии начали сражаясь друг с другом, Народно-освободительная армия разоружила студенческие отряды и изгнала их для работы в коммунах в сельской местности.
Культурная революция ослабла в годы, предшествовавшие смерти Мао 9 сентября 1976 года, и завершилась неделями позже после ареста Цзяна и трех ее соратников, известных как «Банда четырех», которые впоследствии были осуждены за «контрреволюцию». преступления ». Культурная революция нанесла урон экономике Китая и привела к гибели примерно 1,5 миллиона человек и изгнанию примерно 20 миллионов человек, включая нынешнего президента Китая Си Цзиньпина. Коммунистическая партия Китая осудила культурную революцию в 1981 году, но возложила большую часть вины на Банду четырех. Публичное обсуждение культурной революции по-прежнему запрещено в Китае, отчасти для защиты наследия Мао.