– Заключение в монастыре – еще слишком малая кара для такой грешницы, как ты, - продолжала старуха.
– Где это я? Кто вы? – прошептала я.
– Ха, ха, ха! – рассмеялась она. Смех ее был подобен шелесту сухой травы на ветру. – Палачи отбили у тебя память, или ты притворяешься? В таком случае тебя ждет костер. Не расстраивайся. Очистительный огонь снимет грехи с твоей души, и она вернется к создателю чистой и незапятнанной.
– Боже! В чем я виновата?
Старуха продолжала смеяться. Смех ее становился все более безумным. Мне стало жутко. Черный кот, худой, с рваным левым ухом, подошел и стал тереться о ножку кресла. Глаза его ярко горели, временами из них сыпались искры. Вдруг он мигнул мне, и по каким-то неуловимым признакам я узнала в нем бывшего маркиза.
– Не бойтесь, мадам! – чуть слышно мяукнул он. – Я вас спасу.
– Как? Вы еще и кот?
– Да, в этой Вселенной я – ваш любимый кот. Не беспокойтесь! Если у меня ничего не получится, нас сожгут на одном костре. Я вас не покину.
– Я сошла с ума? Или мне все это снится? Пусть кто-нибудь ущипнет меня, чтобы я проснулась…
Старуха встала, подошла, не торопясь, и больно щипнула меня за руку.
– Ай! – вскрикнула я.
– Ну, что? Убедилась, что не спишь? – спросила она.
Увы, мир не менялся.
Раздались чьи-то шаги. Скрипнула дверь, и угрюмый человек в кольчуге, с мечом на перевязи вошел в келью.
– Приказано доставить арестованную на допрос, – объявил он. – И своего колдовского кота пусть захватит.
Старуха помогла мне встать, накинула на мои плечи темный, подбитый мехом плащ. Кота она подняла за шкирку и сунула мне в руки. На ее лице были написаны страх и отвращение. Мы вышли. За дверью стояла вооруженная алебардами стража. Медленно, с трудом ступая на левую ногу, я брела по длинному коридору. Наконец один из стражников распахнул какую-то дверь и втолкнул меня в нее. Старуха осталась снаружи. Я оказалась в мрачном и темном помещении, на стенах которого висели цепи, веревки и отвратительные, страшные железные инструменты, очевидно, служащие орудиями палачу. Посередине, за массивным темным столом, сидел неопрятный лысый человек, чем-то напоминающий крысу. В углу плечистый детина помешивал горящие угли в небольшом очаге. Колченогий парень с лицом безнадежного дебила наливал кипящую воду в висящий над огнем котел. При виде его Кот в моих руках напрягся и ощетинился.
– Так. Усадите арестованную, – приказал человек, похожий на крысу.
Появившийся из темноты малый грубо толкнул меня к табурету. Я села, чувствуя впивающиеся в руки когти кота. Бедняга дрожал, сердце его колотилось, как сумасшедшее.
– Спокойно, маркиз! – чуть слышно прошептала я. – Я вас не выдам!
– Кота – в котел! – приказал лысый.
– Нет! – воскликнула я. – Это не тот кот!
– Что вы имеете в виду, мадам? – вкрадчиво спросил лысый. – Если этот – не тот, то где же тот?
– Здесь! – раздалось из темноты. – Я здесь!
В воздухе разлилось призрачное сияние, и знакомый серый котяра предстал во всей своей неприглядной красе.
– Хватайте его! – завопил лысый.
Котяра оторопело уставился на него.
– Брысь отсюда! – крикнула я. Стоящий рядом малый попытался закрыть мне рот рукой, но было поздно.
Котяра уже исчезал, растворяясь в туманной бесконечности… Мир неудержимо менялся. Бывший маркиз с диким мявом рвался из моих рук. Наконец ему удалось освободиться, и тут я проснулась.
Я сидела на своей кровати в гостиничном номере. В дальнем углу темнели смутные контуры странной, согнутой в три погибели фигуры… Было очень тихо.
Я встала. Боль в левой ноге заставила меня застонать.
***
Странная история будет продолжена завтра. Если вам интересно, добро пожаловать!