Советские солдаты использовали свои тела в качестве щитов, прикрывая женщин и детей, спасающихся на паромах от фашистских бомбардировок, в результате которых за один день погибло около 40 тысяч мирных жителей. Это был разгар Сталинградской битвы, одного из самых кровавых сражений Второй мировой войны.
«Они все были расстреляны в спину», - вспоминает 90-летний Алексей Стефанов.
А. Стефанов - один из немногих выживших ветеранов той битвы, которая унесла почти 2 миллиона человеческих жизней и бушевала в течение почти 200 дней.
А. Стефанов прибыл в Сталинград в августе 1942 года, через месяц после того, как гитлеровцы приступили к осаде города. Морской пехотинец, он командовал тем, что осталось от разведывательного взвода - 17 разведчиков, которым удалось выжить в предыдущих боях.
Немецкая армия вторглась в Советский Союз в июне 1941 года и к следующему лету вторглась вглубь страны. Для Адольфа Гитлера взятие города, названного в честь Иосифа Сталина, было бы символической победой - это также позволило бы немцам пересечь Волгу и получить доступ к российским запасам нефти.
Стефанов вспоминает как когда-то процветающий промышленный город буквально за считанные дни превратился в руины. Из города только около 100 000 жителей удалось эвакуироваться – остальное гражданское население отчаянно помогало рыть траншеи.
Красная Армия получила от Сталина приказ не отступать, поэтому только женщинам, детям и раненым солдатам было разрешено переправиться на тот берег.
День, который Стефанов помнит наиболее ярко, - это 23 августа 1942 года, когда сотни нацистских самолетов бомбили город, превращая его в гигантские горящие руины. Сотни советских солдат с ранами, достаточно тяжелыми, чтобы не допустить их в бой, но не настолько серьезными, чтобы вывести их из строя, отправились спасать женщин и детей из подвалов разрушенных зданий. Они доставляли их на паромы, которые перевозили их через реку шириной в два километра.
Пожары от разлитой нефти и бензина горели на воде, и беззащитные паромы были легкой добычей для нацистских самолетов. Советские солдаты накрывали детей своими телами. Стефанова до сих пор преследует вид погибших солдат - их спины были разорваны на части.
В городе тысячи трупов были оставлены не захороненными – они лежали среди руин в знойную августовскую жару. Один только раз во время Сталинградской битвы немецкие танки сумели выйти к реке, и советские танки и артиллерия яростно уничтожили их.
«Это был ад, буквальный ад», - сказал Стефанов. «Этот эпизод для меня равнялся всей войне».