Малк, старший офицер Службы слежения, заступил на дежурство в командном пункте. Выслушав обязательные отчеты подчиненных и ознакомившись с результатами последних наблюдений, он рассеяно просматривал видеозаписи, полученные с двух древних, но еще функционирующих орбитальных спутников. Уже по обзорным снимкам можно было сказать, что в Островной стране продолжает свирепствовать ураган. Малк приблизил изображение. На экране заплясали вздымающиеся валы, мелькнул силуэт шхуны… Залитая палуба, ожесточенные лица моряков, разинутые в крике рты возникли на экране на несколько мгновений, пока очередная волна не накрыла все... Малк поежился… Насколько жизнь на поверхности Наранты трудней и опасней спокойного существования тех, кто живет под защитой мощных стен Занга!
– Не хотел бы я быть на месте этих парней, – подумал он, – Удастся ли им выстоять в такую бурю?
Пальцы Малка пробежались по клавишам пульта, настраиваясь на изображение единственного материка Наранты. Он нашел его, увеличил… На северных склонах гор, косо пересекающих материк, были видны становища кочевников, пасущиеся стада, большие скопления людей, движущиеся через перевалы, на юг. Южные склоны горели. Горел лес, горели селения аранов, осаждаемые или уже захваченные кочевниками-таргами. Там уже много дней шла непрекращающаяся война.
Малк скучал, но покинуть свой пост он не мог. Не было сомнений, что при появлении в опасной близости от планеты крупных метеоров или астероидов Большой компьютер оценит степень опасности и подаст сигнал тревоги, но присутствие у пульта человека было древней традицией, которая свято соблюдалась.
Малк продолжил просмотр видео, одновременно диктуя записывающему устройству отчет по дежурству. Вдруг его внимание привлекло скопление людей в горах. Он насторожился, приблизил изображение: так и есть! Отряд амазонок и преследующие их тарги двигались в направлении Западной котловины, туда, где находились главные ракетные шахты Города. Ракеты в своих шахтах, были, конечно, вне опасности, но в случае их старта, к которому всегда нужно быть готовым, те, кто окажется поблизости, наверняка погибнут. Совет по головке за это не погладит. Всыплют по полной!
Древняя, привезенная еще с Земли техника орбитальных спутников позволяла разглядеть даже морщинки на усталых, запыленных лицах людей. Кольчуги, укрепленные спереди стальными пластинами, облегали сильные, стройные фигуры амазонок. Мечи, копья, луки, стрелы и небольшие щиты составляли их вооружение. Почти все эти женщины были молоды. Малк вспомнил, как кто-то рассказывал, что амазонки не доживают до старости. Глядя на их сосредоточенные лица, пряди волос, выбивающихся из-под шлемов, серьезные или смеющиеся глаза, он невольно отвлекся, ляпнул что-то невпопад и с досадой выключил звукозаписывающее устройство.
– Да ты, похоже, увлекся! Хорош, нечего сказать! – раздался насмешливый голос за его спиной. Сильная рука обхватила Малка за плечи и встряхнула. Это был Поль, его лучший друг и сослуживец.
– Достаточно ли красивы дщери человеческие? – деловито осведомился Поль, – Как насчет того, чтобы... Ух, ты! Посмотри, какая милашка! Такие красотки пропадают!
– Прекрати! – буркнул Малк, – Ты видишь, куда они направляются? Что им там надо?
– Да им деваться некуда! Тарги наседают, как бешеные, и их раз в пять больше! Ну, дойдут до котловины и начнут мечами махать – кто кого! Нашим ракетам от этого ни жарко, ни холодно!
– А если понадобится срочный запуск?
– А если рак на древе свистнет? Мы постоянно ждем астероидную атаку и прождем еще лет сто или двести, как и корабль с Земли, который вряд ли вообще когда-нибудь прилетит!
– На горе…
– Что ‑ на горе?
– Свистнет... На горе... Рак!
– А, да! Ты прав. Я вечно путаю эти идиомы.
Резко прозвенел сигнал экстренного вызова.
– Срочно зайди ко мне, Малк!
Горнон, начальник Службы слежения, был, как всегда, сух и сдержан:
– Ураган опять вывел из строя энергостанцию на Локосе. Восстановят подачу не раньше завтрашнего утра. Аккумуляторы нужно беречь, знаешь сам. Поднимайся наверх. До конца дежурства будешь на КП возле пусковых установок. Там подстанция в порядке. Поль здесь заменит тебя.
Спустя короткое время Малк уже летел высоко в небе, выбирая маршрут над безлюдными ледниками и скалами...