23 января 1579 года несколько северных провинций Нидерландов провозгласили Утрехтскую унию – союз протестантов, заключенный после того, как южные католические провинции подписали свой договор - Аррасскую унию. Именно этот документ, который сначала подписали пять нидерландских провинций Голландия, Утрехт, Зеландия, Гронинген и Гельдерн, а потом еще Овэрэйсел и Фрисландия и привели к тому, что появилась Республика Соединенных провинций, которой было не по пути с Испанией.
Провинции не хотели подчиняться Испании. Тут сказалась последовательная борьба с протестантизмом, чего не было в Священной Римской Империи, в которую Нидерланды входили еще недавно, пока Карл V не выделил их во владение своему сыну – испанскому королю Филиппу. В Империи действовал принцип «Сuius regio, eius religio» (чья власть, того и вера), да и торговые связи были завязаны с ней же. Поэтому, провинции хотели остаться в ней. Но их никто не спрашивал. Фактически Утрехтской унией создавался военный союз, направленный на противостояние испанцам и католическому югу.
Военный лидер восстания в Нидерландах Вильгельм I Оранский далеко не сразу согласился поддержать эту унию. Он рассчитывал, что Нидерланды останутся едиными. Но достаточно быстро (весной того же года) стало понятно, что пути северных и южных провинций расходятся окончательно. И тогда Вильгельм подписал соглашение, согласившись стать штатгальтером - военным правителем в Соединенных провинциях. Этим он подписал себе приговор.
Те времена, когда Вильгельм Молчаливый (прозвище Оранского) входил в Государственный совет и получал от Филиппа II орден Золотого Руна давно прошли. Для Оранского с тех времен, когда он случайно узнал, что Филипп тайно сговорился с королем Франции Генрихом II о борьбе против протестантов в Нидерландах (ему по ошибке проболтался Генрих II). Хотя он долгое время не шел на окончательный разрыв и пытался добиться компромисса. Но в январе 1579 года пришлось выбирать сторону окончательно. Вильгельм ее выбрал.
Король Испании отреагировал на подписание Оранским Утрехтской унии тем, что объявил его вне закона, назвав главным врагом, мятежником и злодеем. Это было сделано в июне 1580 года. Через год, 26 июля 1581 года Республика Соединенных Провинций в ответ выпустила Акт о клятвенном отречении, которым юридически выходила из подчинения Испании.
На Вильгельма I Оранского развернулась натуральная охота. Известно как минимум о трех крупных покушениях, одно из которых 10 июля 1584 года увенчалось успехом. Испанец Бальтазар Жерар выстрелил в него в упор из пистолета. Впрочем, Соединенные Провинции под власть Испании это так и не вернуло. А Восьмидесятилетняя война только еще разгоралась.