«Восток» - первая в истории человечества пилотируемая космическая программа. Всем известен исход этой легендарной миссии, но мало кто говорит о том, как она зарождалась и осуществлялась.
Первый тестовый запуск состоялся весной 1960 года. На корабле находилась научная аппаратура и макет человека. Ракета-носитель успешно вывела корабль на околоземную орбиту. Когда все системы были испытаны и спускаемый аппарат должен был приземлиться, произошел сбой системы ориентации. Корабль вместо посадки перешел на более высокую орбиту, где он пробыл два с половиной года, после чего рухнул на территории США.
Важным аспектом была подготовка спускаемого аппарата, ведь тогда никто не знал, каким он должен быть. Путём множества проб была определена форма шара, потому что в такой конструкции космонавт более устойчив к перегрузкам.
Параллельно с прошлым аппаратом был запущен и новый. Но вместо манекена на его борту находились легендарные Белка и Стрелка, а также 42 мыши и растения. Все операции по выводу на орбиту прошли штатно и спускаемый аппарат с животными вернулся на Землю.
До весны 1961 года запущено ещё три корабля с живыми существами, два из которых благополучно вернулись на Землю. Времени на испытания больше не было — следующий корабль должен был пилотировать живой человек.
12 апреля 1961 года был запущен «Восток-1», управляемый Юрием Гагариным. Масса аппарата была примерно пять тонн. Он состоял из двух отсеков — приборного и спускаемого, оборудованного теплозащитой. Полёт нельзя было назвать идеальным, но это не помешало космонавту выполнить все поставленные задачи и совершить посадку.
Спустя несколько месяцев в космос на идентичном корабле был запущен Герман Титов. Во время полёта также возникли некритичные неполадки, но космонавт, проведя на орбите больше суток, успешно вернулся. После этого было запущено ещё четыре корабля «Восток». Экипаж одного из них в лице Валерия Быковского поставил рекорд по одиночному пребыванию в космосе (5 суток), который не побит до сих пор.
Кроме этого, первая в мире женщина-космонавт Валентина Терешкова покорила космос именно на корабле «Восток». После этого началась модернизация, в ходе которой появились корабли «Восход», на одном из которых Алексей Леонов первым в мире вышел в открытый космос.