Спустя полвека после первой в мире пилотируемой космической миссии кажется, что межпланетные путешествия наконец то вступили в паровую эру.
Ученые из Университета Центральной Флориды (UCF) объединились с Honeybee Robotics, частной горнодобывающей технологической компанией, базирующейся в Калифорнии, для разработки небольшого парового космического корабля, способного всасывать топливо прямо из астероидов, планет и лун, которые он исследует.
Постоянно превращая космическую воду в пар, этот модуль размером с микроволновую печь теоретически мог бы "прыгать" по всей галактике, при условии что он приземляется где-нибудь, где есть вода.
«Мы могли бы потенциально использовать эту технологию, для прыжков на Луну, Цереру, Европу, Титан, Плутон, полюса Меркурия, астероиды - всюду, где есть вода и достаточно низкая гравитация», - сказал Фил Мецгер, ученый UCF. Мецгер так же добавил, что такой самодостаточный космический корабль мог бы исследовать космос "вечно".
Мецгер и его коллеги называют посадочный модуль WINE (сокращение от "World Is Not Enough" - "Мира Недостаточно"), а прототип корабля недавно завершил свою первую тестовую миссию на моделируемой поверхности астероида в Калифорнии. Используя компактный буровой аппарат, спускаемый аппарат успешно добыл воду из макета кометы, преобразовал воду в ракетное топливо и запустил себя в воздух с помощью набора паровых двигателей.
Хотя фраза «космический корабль с паровым двигателем» может вначале вызывать образы ржавого паровоза, исчезающего в тумане из собственного пара, технология WINE гораздо сложнее, чем кажется.
Чтобы заставить прототип работать правильно, Мецгер потратил три года на разработку новых компьютерных моделей и уравнений паровой тяги, чтобы помочь WINE оптимизировать свою работу в ответ на изменяющиеся гравитационные условия окружающей среды. Если подобный WINE робот когда-либо доберется до космоса, встроенные солнечные панели смогут обеспечить его начальной энергией, необходимой для начала его внеземных буровых работ.
Предстоит пройти долгий путь, прежде чем спускаемый аппарат сможет быть испытан в реальной космической среде. НАСА видит ценность в потенциально самодостаточном звездолете и помогает финансировать ранние этапы проекта. Теперь разработчики ищут новых партнеров, которые помогут вывести WINE из лаборатории в мир.