Лабораторная установка NASA Cold Atom Laboratory (CAL) по сей день остается первым орбитальным оборудованием, для проведения экспериментов в условиях практически абсолютного нуля.
В установке температура лишь на несколько долей градуса выше абсолютного нуля (−273,15 градусов Цельсия), что позволяет охлаждать атомы до сверххолодного состояния. В естественных природных условиях ничто не способно иметь такую температуру, но нечто подобное способна обеспечить CAL.
Зачем же исследователям требуется охлаждать атомы до столь критических температур? Зачем это делать на орбите, а не в уютной лаборатории?
В обычном состоянии атомы движутся невероятно быстро по всем направлениям и уследить за ними практически невозможно. В CAL атомы начинают двигаться настолько медленно, будто их перемещение происходит в какой-то вязкой субстанции. При такой скорости ученые могут изучать в деталях фундаментальные физические процессы и лучше понимать мир, который нас окружает.
На Земле тоже получают сверххолодные атомы, но эффект значительно хуже, так как гравитация планеты вынуждает их "падать" и у исследователей в запасе лишь доли секунд. На орбите, в условиях микрогравитации, сверххолодные атомы свободно расширяются в пространстве и это дает значительно больше времени для сбора данных.