В своей первой книге «В поисках по сараям» Том Коттер написал о странном авто, которое уже почти забыто историей. Известный как Cheetah, этот фантастический транспортер гоночных автомобилей был создан по образу и подобию Mercedes-Benz Rennabteilung 1954 года, который доставлял 300 SL на различные гонки, без использования трейлера.
Когда Джефф Хакер прочитал об этом авто в книге Тома в 2006 году, он немедленно захотел найти и купить Гепарда, что и сделал. И вот уже в течение 12 лет Джефф является счастливым обладателей единственного в своем роде Cheetah Transporter.
«Гепард» был детищем человека по имени Норман Хольткамп, дилера Volkswagen и Porsche, которому хотелось создать свою собственную версию Mercedes-Benz Rennabteilung. Он начал с шасси от разбитого Mercedes 300 S, которое Хакер и Том ясно разглядели, когда просунули головы во «внутренности» Cheetah Transporter. Хольткамп, видимо, оценил подвеску Mercedes с функцией выравнивания положения кузова в зависимости от нагрузки. Чтобы сделать будущий транспортер компактнее, колесную базу уменьшили с 2.8 до 2.4 метров.
Передняя часть кузова принадлежала Chevrolet El Camino, выполненного в белом цвете от GM. Дик Траутман и Дик Барнс доработали ее и установили на шасси. Кабина с фарами и бампером от Chevrolet Corvair была вручную изготовлена из алюминия. Хольткамп заменил имеющийся двигатель на форсированный V8 от Chevrolet Corvette, мощностью 300 л.с., который работал в паре с трехступенчатой автоматической коробкой передач. Мотор установили позади водителя. Транспортер получил имя Cheetah — «Гепард».
Как рассказывает Хакер Тому, Гепард страдал от проблем с распределением веса, особенно без болида на платформе. При торможении кабина наклонялась вперед, а зад поднимался вверх. Первоначальным решением было добавить в качестве балласта пару объемных резервуаров с водой, что на самом деле помогло. Cheetah Transporter даже появился на обложке журнала Car and Driver в 1961 году, и немудрено, ведь Хольткамп проехал на нем 5 000 км, пока в конце 60-х не устал возиться с ним и не закрыл в сарае на неопределенный срок.
Надеясь окончательно решить проблему с балансировкой, у Хольткампа возникла идея удлинить колесную базу автомобиля до 3150 мм, расширить платформу, чтобы вместить более крупные болиды и отодвинуть трансмиссию дальше назад. До того, как детище Хольткампа было закончено, он продал «Гепарда» Дину Муну, производителю запчастей для хот-родов. Мун с энтузиазмом принялся за модернизацию автомобиля, начав с замены барабанных тормозов от Mercedes-Benz на дисковые. Однако во время землетрясения в Сан-Фернандо в феврале 1971 года Гепард пострадал.
Он чудом избежал серьезных повреждений, отделавшись лишь незначительной вмятиной, и в планы Муна вошла замена двигателя на мотор от Chevrolet Camaro ZL1, чтобы сделать Cheetah самым быстрым автотранспортером в мире. Увы, этому не суждено было сбыться. И когда к Муну в 1987 году пришел коллекционер Джим Дегнан, Дин продал ему Гепарда.
В 2006 году уникальный транспортер приобрел Хакер, и после визита Тома Коттера, Cheetah Transporter наконец-то восстанавливается.
«Моя цель — вернуть ему первоначальный внешний вид, включая укороченную колесную базу», — говорит Хакер. «Вероятно, работа займет полтора года, и мы обязательно сохраним резервуары для воды. Даже если мы используем дисковые тормоза вместо оригинальных барабанных, мы сохраним колпаки ступиц от Mercedes».
Что касается двигателя, Хакер думает, что это будет 283 л.с. или 350 л.с. V-8 в паре с автоматической коробкой передач. Однако уникальный автомобиль до сих пор так и не достроен.