Скорость адаптационных перестроек в организме спортсменов, их направленность и достигнутый уровень адаптации обуславливаются характером, величиной и направленностью используемых нагрузок.
По характеру - нагрузки подразделяются на тренировочные и соревновательные, специфические и не специфические, локальные и частичные и глобальные;
По величине - малые, средние, значительные (около предельные), большие (предельные);
По направленности - развивающие отдельные двигательные способности (скоростные, силовые, координационные, выносливость, гибкость) или их компоненты (например, алактатные или лактатные анаэробные возможности, аэробные возможности, совершенствующие координационную структуру движений, компоненты психической подготовленности или тактического мастерства;
По координационной сложности - выполняемые в стереотипных условиях, не требующих мобилизации координационных способностей, или связанные с выполнением с высокой координационной сложности;
По психической напряженности - предъявляющие различные требования к психическим возможностям спортсменов.
Также следует разделять нагрузки различных тренировочных и соревновательных упражнений или их комплексов, нагрузки тренировочных занятий, дней суммарные нагрузки микро и мезоциклов, периодов и этапов подготовки, макроциклом, тренировочного года.
Величину тренировочных и соревновательных нагрузок можно охарактеризовать с "внешней" и "внутренней" стороны.
"Внешняя" сторона нагрузки в наиболее общем виде может быть представлена показателями суммарного объема работы. В их числе: общий объём работы в часах, объем циклической работы (бега, плавания, гребли) в километрах, количество тренировочных занятий, подходов к снарядам, игр, схваток, подходов, серий упражнений, соревновательных стартов и т.д.
Для полной характеристики "внешней" стороны тренировочной нагрузки выделяют частные объемы нагрузки, отражающие планирование в общем объёме работы, выполняемой с повышенной интенсивностью или способствующий преимущественному совершенствованию отдельных сторон подготовленности.
Однако наиболее полно нагрузка характеризуется с "внутренней" стороны, по реакции организма на выполняемую работу. Здесь наряду с показателями, несущими информацию о срочном эффекте нагрузки, проявляющимся в изменении состояния функциональных систем непосредственно во время работы и сразу после её окончания. О величине нагрузки можно судить по различным показателям, характеризующим степень активности функциональных систем. К таким показателям относятся: время двигательной реакции, время выполнения одиночного движения, величины и характер развиваемых усилий, частота сокращений сердца и т.д.
Внешние и внутренние характеристики нагрузки взаимосвязаны: увеличение объема и интенсивности тренировочной работы приводит к усилению сдвигов в функциональном состоянии различных органов и систем, к возникновению и углублению процессов утомления, замедлению восстановительных процессов.