Дни кануна нового года были самым любимым временем у старшего оперуполномоченного уголовного розыска майора полиции Егора Пухова. А в этот раз ему повезло особенно – Егора в середине декабря наконец-то отпустили в отпуск и теперь он имел возможность посвятить себя семье и подготовке к долгожданным праздникам.
На отрывном настенном календаре значилось «30 декабря», за окнами маленькой, но уютной квартиры Пуховых кружились в причудливом танце крупные хлопья падающего снега.
Напевая себе под нос песенку «Маленькой елочке холодно зимой», Егор, обхватив рукой ствол пушистой и пахучей ели, несколько раз качнул новогоднюю красавицу, убеждаясь, что она не рухнет под тяжестью разноцветного убранства. Скоро из школы должен был придти сын Максим, с которым они станут неторопливо и основательно украшать елку. А вечером, когда с работы вернется жена Елена – заботливая хранительница их домашнего очага - они по традиции всей семьей станут лепить пельмени.
О, таких пельменей, какие умела готовить жена Егора, пожалуй, никто не умел делать! Дважды прокрученный фарш, составленный из трех разных сортов мяса, сдобренный всевозможными специями, составлял основу тайного рецепта этих пельменей. А еще заведенное особым способом тесто делало их вкус просто непередаваемым!
Однако, по мнению Егора, ни мясо, ни тесто не дали бы такого вкусового эффекта, не будь той непередаваемой атмосферы семейного единения и любви, с какой создавались эти шедевры домашней кулинарии...
Пухов еще раз окинул взглядом раскидистую ель, установленную в углу комнаты, достал из антресолей картонную коробку с елочными игрушками и принялся бережно их раскладывать на расстеленной газете. Вдруг в дверь позвонили.
«Что-то Максим сегодня рано!», - взглянув на часы, подумал Егор о сыне и пошел в коридор.
Повернув ручку замка, Пухов распахнул дверь и замер от неожиданности. Вместо тринадцатилетнего подростка на пороге стояла рослая молодая девица в коротеньком домашнем халатике с большими ярко накрашенными испуганными глазами. Егор немного был знаком с гостьей. Эта девушка, жившая этажом ниже, поселилась в их старом доме совсем недавно – месяца три – четыре назад. Они иногда встречались на лестничной клетке, обмениваясь короткими приветствиями.
-Здравствуйте! - выдохнула девица. - Вы меня помните? Я живу на третьем этаже.
Пухов утвердительно кивнул.
-Я - Светлана! - гостья протянула руку.
-Вообще-то через порог здороваться не принято, - нерешительно пробормотал Егор. - Вы зайдите в квартиру.
Девушка вошла, а Пухов, почему-то, подумал о том, что визит к нему молодой особы наверняка породит среди соседей по лестничной площадке множество сплетен и домыслов, что, скорее всего, не понравится его Елене.
Однако было уже поздно. Коридор наполнился ароматами дорогих духов и лепетом Светланы.
-Я слышала, что вы в полиции работаете! Это ведь так?
-Угу, - ответил хмурый Пухов.
-Мне от вас нужна срочная помощь! Понимаете, я очень боюсь, что со мной может приключиться беда!
Пухов развел руками:
-Но... я не при исполнении... Чем же я могу вам помочь?
-Умоляю, - девица схватила Егора за руку, - пойдемте со мной! Я вам кое-что покажу. Это просто ужасно!..