После того, как в 1940 году Северная Франция была оккупирована Гитлером, на вербовочные центры оккупационных властей потянулись французские добровольцы для поступления на службу в вермахт, Ваффен-CC и различные вспомогательные части и службы. Счёт французских добровольных помощников фюрера шёл на сотни тысяч человек и составлял подавляющее большинство среди всех европейских «солдат удачи» на службе 3-го рейха.
Идеи нацизма витали во французском обществе ещё в первой половине 30-х годов прошлого века. Фашистские движения тех лет, такие как «Народно-национальный союз», «Огненный крест», «Французская социальная партия», в целом не получили массовой поддержки среди населения Франции. Попытка правых в феврале 1934 года осуществить в Париже переворот фашистского толка была жёстко подавлена: 40 тысяч сторонников «Огненного креста» были разогнаны, а наиболее активные участники уличных беспорядков арестованы. Тем не менее, в 1936 году образовалась «Народная французская партия» во главе с Жаком Дориа. Именно НФП стала лидирующей партией на территории неоккупированной немцами Вишистской Франции. Приверженцы идей фашизма и нацизма и стали основой контингента французских коллаборационистов на службе Германии.
После нападения на Советский Союз, по ходатайству Жака Дориа и с письменного разрешения Рибентропа, был образован Легион Французских добровольцев для ведения боевых действия на восточном фронте в войне против СССР. Первой французской «ласточкой» стал 638-й полк, которым командовал Роже Лабон. Коллаборационисты были одеты в форму вермахта, единственным отличием была сине-бело-красная эмблема, пришитая на правый рукав френчей и шинелей. Знамя полка было в цветах национального флага Франции с вышитой надписью «Legion des Volontaires” (Добровольческий Легион).
Прибыв в Смоленск 6 ноября 1941 года, полк в пешем порядке двинулся на Москву. Судя по всему, историческая память подвела французов: в 1812 году они уже шли в этом же направлении по этим же дорогам, и были биты… Только по пути следования легиона к месту боёв потери обмороженными, больными и пропавшими без вести составили около 400 человек.
Через месяц боевых действий германское командование отвело 638-й полк Добровольческого Легиона с фронта на переформирование по причине очень низкого уровня боевой подготовки добровольцев, приводящего к слишком большим потерям при низкой эффективности на поле боя. При этом, однако, отмечался высокий моральный дух и приверженность коллаборационистов идеям фашизма и нацизма.
В первой половине 1942 года пополненный личным составом и заново обученный Легион был направлен на борьбу с белорусскими и украинскими партизанами, где, в отличие от Восточного фронта, преуспел в карательных экспедициях. В 1944 году, когда начал ощущаться кадровый голод вермахта на советско-германском фронте, каратели-французы вновь были отправлены на фронт в Белоруссию. После кровопролитных боёв остатки Легиона влились во французские формирования СС, которые отличались от армейских подразделений в лучшую сторону по уровню боевой подготовки и фанатичной преданностью Гитлеру.
В июле 1943 года правительство Виши, до этого закрывавшее глаза на французов –добровольцев СС, официально объявило о разрешении службы в этой организации. Реакция мужского населения не заставила себя ждать: 1500 человек изъявили желание служить во французских войсках Ваффен СС. В результате жёсткого отбора на службу приняли 1000 человек, которые влились в состав 57-го гренадёрского полка СС, состоящего из 1688 солдат. В 1944 году полк был расширен до добровольческой бригады «Франция». За месяц боёв в Галиции в августе 1944 г. от батальона бригады численностью 1018 человек осталось в живых только 3 офицера и 143 солдата.
С сентября этого же года французское крыло Ваффен-СС стал «курировать» бригадефюрер СС (что соответствовало званию генерал- майор в вермахте) Густав Крукенберг.
Фактически он командовал 33-й дивизией СС «Шарлемань» ещё при действующем штатном командире-французе Эдгаре Пуо, и официально возглавил её после отстранения Пуо в феврале 1945 года, в преддверии боёв за Берлин. «Шарлемань» была одним из наиболее боеспособных подразделений в войсках Ваффен-СС.
Сконцентрировав в дивизии остатки других потрёпанных в боях французских подразделений Ваффен-СС, Крукенберг со своим воинством в начале марта был переброшен в предместья Берлина. Понимая, что шансы на спасение в грядущих уличных боях ничтожны, он объявил личному составу дивизии, что «ему нужны только добровольцы… только бойцы», остальные могут перейти во вспомогательные части СС. Около 400 человек ушли «в рабочие», но вынужденно: желающих продолжить борьбу непосредственно в Берлине было слишком много, а автотранспорта на перевозку бойцов не хватало.
Поэтому Крукенберг отобрал только самых лучших, и с оставшимися 400-500 эсэсовцами (по другим сведениям, их было не более 350 человек) в 20-х числах апреля влился в ряды защитников Берлина, где его бойцы приняли самое действенное участие в боях за столицу 3-го рейха и в защите непосредственно рейхсканцелярии. Французы совместно с остатками дивизии Ваффен-СС «Нордланд», состоящей из голландцев, норвежцев и датчан, приняли самое непосредственное участие в боях в центральном округе Берлина. Из 108 подбитых советских танков на их участке обороны непосредственно французами было уничтожено 62 машины! По воспоминаниям выживших очевидцев, легионеры Крукенберга бились на улицах и в домах до последней возможности, медленно отходя к бункеру Гитлера и рейхсканцелярии. Считается, что последним награждённым Рыцарским крестом Железного креста во Второй Мировой войне был француз унтершарфюрер Эжен Воло, лично уничтоживший тогда в городских боях 8 советских танков. 2 мая 1945 года, когда объявили о падении Берлина, последними его защитниками были выжившие и сдавшиеся в плен советским солдатам эсэсовцы из французской дивизии «Шарлемань» численностью 30 человек – всё, что осталось от войска Крукенберга… Сам бригадефюрер скрывался в Берлине и сдался в плен советским войскам только 12 мая 1945 года.
Судьба выживших и пленённых французов из Ваффен-СС в большинстве случаев была незавидной: их соотечественники, отличавшиеся во время войны большей терпимостью к легионерам, теперь требовали для них смертной казни.
Приговоры «по горячим следам» незамедлительно приводились в исполнение. Показателен случай с находившимися на излечении в госпитале городка Бад-Райхенхалль французскими легионерами, которые были захвачены американцами и переданы представителям дивизии Свободной Франции под командованием генерала Леклерка.
После непродолжительной беседы с победителями все они 8 мая 1945 года были расстреляны, а их тела трое суток валялись на месте казни и были захоронены американцами.
Показательно, что трое из них были заочно приговорены к расстрелу за совершённые преступления против человечности после суда только… в 1947, а один в 1950 году. Формальности в отношении них были соблюдены!
Конечно же, французские граждане мужественно боролись и против фашизма: в рядах сопротивления, в Северной Африке, в «Сражающейся Франции» генерала де Голля, в авиаэскадрилье «Нормандия-Неман»…
Но это уже другая история…