Остров Кумай, расположенный в северо-западной оконечности озера Байкал, на границе Иркутской области и Республики Бурятия, издавна имел весьма дурную славу. Первые поселенцы-староверы, бежавшие из европейской части России в XVIII веке, и пытавшиеся на нем поселиться, вскоре покинули этот мрачный лесистый остров, убежденные, что на нем живет сам сатана.
Долгие годы остров пустовал, пока на нем в начале XX века не поселился отшельник по имени Варсофонофий. Этот старец пользовался у сибиряков большой известностью, как праведник, имевший способности исцелять любые хвори. Однажды в 1913 году на остров прибыла очередная группа паломников. Дойдя до бревенчатого скита, гости обнаружили его пустым, хотя по обыкновению старец никогда не покидал своего скромного жилища. Обойдя домик вокруг, паломники с ужасом увидели истерзанное и окровавленное тело Варсофонофия, лежавшего на сочной зеленой траве в тени векового кедра.
В тот момент всем стало окончательно ясно, что на острове хозяйничает дьявол, покусившийся на святого отшельника.
Паломники вывезли останки старца их на большую землю, где и похоронили под Иркутском на монастырском кладбище. С этого времени ни кому из местных жителей и в голову не приходило путешествовать на Кумай.
В годы гражданской войны небольшой отряд колчаковцев, спасавшихся от красного террора и бежавших на остров, бесследно там сгинул. Начиная со второй половины тридцатых годов прошлого века время от времени найти убежище на Кумае пытались беглые политзаключенные и уголовники из окрестных лагерей. Однако и они навсегда пропадали в непролазной чащобе леса, росшего на острове.
В середине 70-х годов, когда началось строительство БАМа, на Байкал массово потянулись туристы. Именно тогда и произошла эта история, непосредственным участником которой стал старший лейтенант милиции Андрей Павлович Коржавин, работавший в те годы участковым в поселке Нелидовка, находившемся на берегу озера на северо-востоке Иркутской области.
Несмотря на то, что места там были хоть и живописные, но глухие, народ в поселке жил тихий и законопослушный. Определенное беспокойство вызывало соседство с исправительно-трудовыми колониями, в которых содержалось несколько сотен особо опасных преступников. Однако побегов в последнее время не случалось, а основные хлопоты стали доставлять отдыхающие – шумные, не всегда соблюдавшие правила поведения на воде и в тайге. Случалось, что приходилось и разыскивать заблудившихся туристов, и приводить к порядку нетрезвые компании.
Однажды летом 1979 года трое подвыпивших туристов из Ханты-Мансийска решили совершить путешествие на Кумай, чтобы на лоне дикой природы отведать шашлыков. Их не остановили ни предостережения стариков Нелидовки, ни запрет на посещение острова со стороны руководителя туристической группы…