Новое исследование NASA подтверждает, что Сатурн с высокой скоростью теряет свои кольца – они притягиваются к планете под действием гравитации.
Кольца Сатурна – куски льда, которые могут быть как размером с микроскопическую частицу, так и с камень в несколько метров в ширину. Все частицы уравновешены между силой притяжения Сатурна, которая хочет вернуть их обратно на планету, и их орбитальной скоростью, которая хочет выбросить их наружу в космос. Крошечные частицы способны получать электрический заряд от ультрафиолетового света Солнца или от плазменных облаков, возникающих от бомбардировки колец микрометеороидами. Когда это происходит, частицы могут чувствовать притяжение магнитного поля Сатурна. В некоторых частях колец баланс сил, влияющих на эти крошечные частицы резко меняется, и гравитация Сатурна притягивает их в верхние слои атмосферы планеты. Оказавшись там, частицы ледяного кольца испаряются, и вода реагирует с ионосферой Сатурна.
«По нашим оценкам, «кольцевой дождь» уменьшает количество воды в кольцах Сатурна. Из-за этого вся кольцевая система может исчезнуть через 300 миллионов лет, а, может, и менее, чем через 100 миллионов лет», – Джеймс О'Донохью из Центра космических полетов имени Годдарда NASA
Ученые наблюдали светящиеся полосы в северном и южном полушариях Сатурна, где линии магнитного поля, пересекающие плоскость кольца, входят в планету. Команда также обнаружила светящуюся полосу на более высокой широте в южном полушарии, где магнитное поле Сатурна пересекает орбиту Энцелада, выпускающего в космос гейзеры водяного льда, некоторые из частиц которой падают на Сатурн.
Фото: NASA/Cassini/James O'Donoghue