В годы Крымской войны положение народных масс резко ухудшилось. Это привело к росту антифеодального общественного движения. В 1855 - 1860 годах в России ежегодно происходило более 80 выступлений крестьян. В стране назревала антифеодальная революция. В феврале 1855 года неожиданно умирает Николай Первый, не выдержав последствия своей неудачной внутренней и внешней политики. На престол вступает Александр Второй, который осознаёт, что в России назревает революция из-за чудовищного положения крестьян. В 1856 он выступает перед представителями дворянства, где произносит одну из своих самых знаменитых фраз: "лучше отменить крепостное право сверху, чем это сделают за нас снизу". По его распоряжению во всех губерниях в центре были созданы дворянские комитеты по подготовке проекта крестьянской реформы.
19 февраля 1861 года был подписан указ об освобождении крестьян от крепостной зависимости, но крестьян об этом уведомили только через месяц. Дело в том, что любая серьёзная реформа подаётся постепенно с предварительной подготовкой населения, чтобы избежать смуты в обществе. С первого взгляда, указ для крестьян был положительной новостью, но особо сильная радость могла тоже понести за собой беспорядки и нестабильность, поэтому была проведена пропагандистская работа. К слову, такие технологии по работе с населением применяются и в двадцать первом веке.
Итак, крестьяне узнают о своей свободе. Некоторые помещики по совету властей уехали из своих имений, полицейская гвардия была приведена в боевую готовность, а губернаторам дали специальные указания. Как и ожидалось, первая реакция на царский указ была радостной. Однако в дальнейшем ситуация поменялась. В соответствии с Указом, крестьянам предназначалась лишь часть земель, остальное оставалось у помещиков. Кроме того, для того, чтобы пользоваться землёй, крестьянин должен был выкупить её. А так как материальное положения большинства крепостных было не самым лучшим, то они оставались "временнообязанными" помещикам до того, пока не соберут деньги на выкуп участка. Это продолжалось до 1881 года, пока Александр Третий не издал указ о выкупе крестьянских земель.
Получается, что отмена крепостного права - это палка о двух концах. С одной стороны, материальное положение некоторых крестьян ухудшилось, эйфория от "свободы" переросла в тоску по крепкой руке помещика, который хоть и обращался с крепостными как со скотом, но предоставлял кров и еду. С другой стороны, эта реформа стала большим прогрессивным скачком на пути к цивилизованному обществу. Крестьян перестали проигрывать в карты, продавать, к ним начали обращаться как к полноценным членам общества. Кроме того, Российская Империя укрепила своё положение на международной арене. Объективно судить о таких проблемах трудно, но надо понимать, что любое крупное изменение в лучшую сторону потребует каких-то жертв, человеческих и экономических. Крестьянам требовалось перестроить своё мировоззрение с крепостнического на свободное и осознать, что за их жизнь теперь ответственны они сами, а не помещики.
Но, к сожалению, среди несогласных с политикой Александра Второго были и радикалы. Революционная организация "Народная воля" провела несколько покушений на императора, одно из которых стало смертельным. Несмотря на это, Александр Второй войдёт в историю как царь - "Освободитель", воплотивший в жизнь сложную и очень важную реформу.