Две организации – NASA и Германский центр авиации и космонавтики (DLR) разработали концепцию пассажирского самолёта отдалённого будущего, позволяющего иметь повышенные экономические показатели и демонстрировать при этом высокие лётно-технические характеристики. Разработчики дали проекту рабочее название eRay и в его создании учитывали прогнозы развития коммерческой авиации до 2045 года.
Специалисты этих двух организаций представляют машину будущего способной работать с небольших аэродромов, обладающую малой шумностью и простотой в техническом обслуживании. За образец взят самолёт Airbus A321-200 соответствующий по грузоподъёмности и числу пассажиров проекту eRay, но по экономическим показателям лучше на 60%, отличающимся совершенной аэродинамикой и новой компоновкой с гибридной силовой установкой.
Создавая новый вариант самолёта, разработчики не ограничивали себя в использовании новых идей, пока на практике не применяющихся. Эти смелые решения позволили решить эти задачи и продумать версию машины будущего. По прогнозам специалистов, новое воздушное судно полегчает на 30% в отличие от серийного А-321, эффективность двигателей возрастёт на 48%, а суммарная энергоэффективность самолёта повысится на 64%.
Планер нового самолёта напоминает существующие конструкции – стреловидное крыло и привычная форма фюзеляжа. Основные отличия заключаются в отсутствии киля и наличия кольцевого канала в хвостовой части с толкающим винтом, на кольцевом канале закреплён стабилизатор со значительным поперечным V.
На оконечностях плоскостей вместо уже привычных винглетов размещены ТРД, создающие тягу и питающие электрогенераторы для силовой установки в хвосте фюзеляжа, кроме того, этими двигателями корректируется управление по курсу самолёта. Крыло имеет обычную для таких машин механизацию и оптимальный профиль, вся его поверхность аэродинамически совершена и не содержит элементов, возмущающих воздушный поток.
Ламинарное обтекание корпуса машины повышает энергоэффективность на 13%, ещё 6% её прироста обеспечивает увеличение размаха крыла до 45 метров и уменьшения сопротивления из-за отсутствия вертикального оперения. Разработчики определили вес пустого самолёта проекта eRay в 36,5 тонн, максимальная взлётная масса – 67 тонн, общий вес 220 пассажиров 21 тонна и четыре тонны приходится на багаж.
Но в настоящее время реализовать эту концепцию невозможно из-за отсутствия нужных технологий. Во-первых, для двигателей на концах крыла необходимо доработать идею с теплообменниками и выдачей мощности на генератор, во-вторых, аккумуляторные батареи с требуемыми характеристиками отсутствуют и также не подтверждены возможности аэродинамического облика машины.
Авторы проекта полагают, что до 2045 года учёные и инженеры создадут необходимые компоненты и проведут нужные исследования и испытания, после чего подобный проект будет воплощён в жизнь.