В 1895 году Антон Павлович Чехов писал о своём четырёхлетнем племяннике: "Миша – удивительный мальчик по интеллигентности. В его глазах блестит нервность. Я думаю, что из него выйдет талантливый человек". Так и получилось: Михаил Чехов стал величайшим актёром, покорил Голливуд, снялся у Хичкока, был номинирован на "Оскар" и даже создал собственную систему актёрской игры, конкурировавшую с методом Станиславского.
Михаил Чехов был сыном публициста Александра Чехова – старшего брата Антона Павловича.
В 1907 году Михаил Чехов поступил в театральную школу, после окончания которой стал работать в Московском Художественном театре Станиславского и Немировича-Данченко – одном из самых модных и "прогрессивных" театров того времени. В 1913 году начал сниматься в немом кино (одна из первых его работ в кинематографе – роль царя Михаила Фёдоровича Романова).
В 1914 году Михаил Чехов женился на Ольге Книппер – племяннице жены Антона Павловича (которую в девичестве также звали Ольга Книппер). Брак, однако, продлился всего три года.
Супруга Михаила Чехова тоже войдёт в историю – как актриса, режиссёр и одна из главных звёзд Третьего рейха. Об этом, впрочем, мы скоро расскажем в отдельной статье.
Работая со Станиславским, Михаил Чехов тщательно изучал его систему актёрской игры. В 1918 году Чехов даже открыл собственную театральную студию, где с одобрения Станиславского преподавал основы его метода.
Карьера Чехова долгие годы складывалась весьма успешно: он много играл в театре и кино (особенно прославился своим исполнением роли Хлестакова в спектакле "Ревизор"), преподавал и писал книги по теории сценического искусства. Однако к 1928 году в его жизни накопилось множество проблем: обстановка в театре накалялась из-за конфликтов внутри труппы, Чехова преследовали недуги и периодические приступы депрессии. В 1928 году он уехал в Германию на лечение – и больше не возвращался в Россию.
В Европе Михаил Чехов продолжал играть в кино и в театрах, а также ставил спектакли как режиссёр. Среди прочего в 1929 году он снялся в главной роли в фильме "Шут своей любви", режиссёром которого выступила его бывшая жена Ольга Чехова, к тому моменту тоже поселившаяся в Германии.
В 1936 году он открыл собственную театр-студию в Великобритании. Наконец, в 1939 году он вместе с большей частью учеников перебрался в США, где его студия – "Театр Чехова" – продолжила работу.
Поскольку в Америку Чехов приехал уже будучи знаменитым европейским актёром и режиссёром, на него вскоре обратили внимание в Голливуде. В 1940-е годы он снялся в нескольких фильмах. Самой успешной работой стала роль в ленте "Заворожённый" Альфреда Хичкока. Картина создавалась при участии Сальвадора Дали, а главную женскую роль в ней исполнила прекрасная Ингрид Бергман. Михаил Чехов сыграл психиатра Александра Брюлова – и за эту роль в 1946 году был номинирован на Оскар как лучший актёр второго плана.
В дальнейшем Михаил Чехов нечасто появлялся в кино – вместо этого он сосредоточился на преподавании и разработке собственного теоретического учения об актёрском мастерстве. Свою систему он изложил в книге "О технике актёра". В целом в своём учении он опирался на метод Станиславского, однако постарался развить его и в изменить подход к некоторым актёрским техникам. Среди учеников Михаила Чехова были Мерилин Монро и Клинт Иствуд. В 1977 году актриса Беатрис Стрейт, получившая премию "Оскар", в благодарственной речи упомянула своего учителя Михаила Чехова, который "привил ей любовь и уважение к театру".
Скончался Михаил Чехов в 1955 году в возрасте 64 лет в Калифорнии.