Эта универсальная метательная римская машина применялась при осадах, в морских сражениях и в полевых битвах. Как и многое другое, римляне не сами ее придумали, а успешно срисовали где-то в III веке до н.э. с греческого стреломета. Подобные металки применял еще Александр Македонский, неизгладимое впечатление они произвели на скифов.
Римляне по своему обычаю это орудие усовершенствовали, сначала внешне от греческого оно отличалось выгнутыми вперед «плечами». Его габариты напрямую были связаны с «калибром», исходя из него, скорпион и делался определенного размера. По разрозненным данным, длина снаряда (стрелы) была в пределах от 70 см до полутора метров.
В качестве упругих жгутов использовали конский волос и сухожилия животных. Механизм римляне, без сомнения, улучшили. Первоначально рама, к которой крепились жгуты и плечи, была деревянной и открытой. В начале нашей эры римляне стали помещать скручиваемые жгуты в закрытые металлические кожухи, так они защищались от дождя и влаги.
Сведения по дальности стрельбы из скорпиона разные. В одних источниках – более двух полетов стрелы, то есть примерно 400 метров, в других до 600 метров. Вероятно, речь идет о разных калибрах и прицельной дальности, на которой орудие было наиболее эффективно. Эффект имелся – стрела могла пробить щит, доспехи, а заодно и бойца. А иногда в плотном строю и несколько бойцов сразу.
Хотя есть сообщение, что лорика сегментата выдержала выстрел из скорпиона, правда неизвестно, с какого расстояния. Тут два факта: первый – уже тогда производились испытания типа «пуля-бронежилет», второй – надежность сегментаты.
А меткостью римские артиллеристы наводили на врагов ужас, на более совершенных «моделях» была даже специальная прицельная рамка. Аммиан сообщает, как однажды скорпионы прикрывали ночную вылазку из крепости. Римские отряд возвращался за стены, и его преследовали персы. Артиллеристы боялись попасть в своих и вхолостую щелкали «затворами». В сумерках враги не видели, летят ли стрелы, но слышали звуки и в панике отступили.
Древнеримские авторы – известные путаники, уже к III веку в своих трудах они «валили в одну кучу» катапульты, баллисты и онагры. Напутали они и с легким «стрелковым оружием». Встречаются такие термины как «хиробаллиста» и «карробалиста». Толкового описания ни того, ни другого не осталось, но исходя из названий, можно предположить следующее: хиробаллиста – ручное оружие (прообраз арбалета), а карробалиста – перемещаемое на тележке. Вероятно, и одно, и второе – модификации старого доброго скорпиона.