- Я в порядке. - Ангел расправил крылья, не заметив своим тускнеющим взором, как из них уже почти полностью выпали его некогда белоснежные перья, оставив на своих местах зияющие раны. Сила и энергия исчезала из него безвозвратно, утекая прочь и распределялась в соответствии с правосудием, так как действие Врат Истины не имеет границ во времени и пространстве.
Оставив неспособного пошевелиться и даже подняться с пола ангела умирать в одиночестве, Михагаэль в задумчивости отправился в свой кабинет. «Ее нужно остановить... Что хотел ты мне этим сказать? И о ком идет речь? О том, кто открыл Врата Истины? Кто это? Тейя? Убить ее? Даже если мне удастся, это будет слишком очевидно. В то же время остановить ее можно руками тех, кто рядом... Кто может это сделать? Тот, с кем она давно знакома, и тот, доверие к кому не вызывает никаких сомнений.» - Михагаэль погрузился в поток собственных мыслей и умозаключений, просматривая возможные варианты и комбинации, принимая к сведению, но все же стараясь всячески игнорировать тот факт, что такая простая и естественная вещь, как Воля Рожденного, способна в любой момент кардинально изменить продуманный и просчитанный до мелочей ход событий. Если конечно не подчинить эту волю себе. - «Чтобы убить человека, много сил не требуется. Но пожалуй лучше будет, если мы удлиним цепочки нашего плана. Но кто более остальных подходит для его реализации? Тот, чья ненависть и злоба по отношению к Тейе настолько очевидна, что не вызовет никаких сомнений. Хорошо. Такие есть в наличии. Все-таки от Темных есть своя польза: несколько лет подготовки, - и готовы такие идеальные, прогнившие насквозь образцы предательства! Да они уже были готовы учинить над ней жесткую расправу! Но что же помешало им ее убить? Ну как всегда: угроза физической ответственности. Странные эти люди! Боятся лишения свободы и тюрьмы! Да что вы знаете об истинных наказаниях? О лишении возможности мыслить и быть? Ну да, плоть слаба, мне говорили об этом. Если они боятся понести наказание, нужен тот, к кому они смогут обратиться за помощью, и на кого, с их точки зрения, они смогут переложить ответственность за преступление. Какой-нибудь олух, новичок от магии, который в погоне за мнением и уважением окружающих или же за деньги готов совершить все, что угодно, даже вывернувшись наизнанку. Нет! Еще лучше! Найти какую-нибудь деревенскую бабку, что уже давно живет только благодаря тому, что подпитывается силой своих клиентов, забирая ее вместо официальной оплаты. Ну что же, задача не из легких, и на ее воплощение потребуется время, но оно того стоит. За дело!»
- Вы хотите навести на кого-то порчу, молодые люди? - проскрипел из темноты за стеклянным шаром старушечий голос.
- Нет. Нужно что-то более жестокое. Проклятье!
- Да, мы хотим, чтобы она умирала долго и мучительно, и без какой-либо надежды на выздоровление!
- Так это и есть смертная порча. - раздался старческий хохот, - сразу понятно, что вы в этом ничего не понимаете! А что это вы с собой притащили? Авоську яблок? И вы думаете, что для исполнения вашей просьбы этого достаточно?
- В вашем объявлении так и было написано. А ее жизнь большего и не стоит!
- Ладно... - старуха окинула двух своих гостей оценивающим взглядом, прикинула, что пару месяцев питаться ими она еще сможет, и согласно кивнула. - Как зовут клиента?
- Тейя, - ее гости одновременно выпалили имя, со злостью и яростью в брызжущей слюне.
- Женщина? - опираясь на клюку, старуха проковыляла мимо двух, неприметного вида, с выцветшими глазами и искаженными лицами людей, пришедших к ней на прием.
- Девушка. - ответил тот, что был помоложе, скорее всего, сын второго.
- Ясно, ясно... - старуха шерудила клюкой в большом сундуке, из которого доносились звуки переваливающихся из стороны в сторону сушеных фруктов, вяленых частей тел животных и каких-то черепков. - И что она? Неверна тебе была, что ль?
- Она — шарлатанка и дочь шарлатанки! И это вовсе не личное дело! Уничтожив ее, мы убережем многих от повторения наших ошибок!
- Шарлатанка? - заинтересовавшись, старуха обернулась, хитро прищурив глаз. - И что же она вам такого сделала?
- Оболгала и обокрала! - вступил в разговор прокуренный голос старшего гостя. - Она под предлогом защиты и исцеления хотела забрать мою жизнь и жизнь моего сына! И должна за это заплатить!
- Шарлатаны и впрямь доставляют мне в последнее время немало хлопот. После них многим приходится возвращать разум. Не говоря уже о полной дискредитации ими нашей профессии.
- Да, вы точно не похожи на обманщицу. - немного поостыл гость, разглядывая висящие по периметру комнаты полотнища темных тканей с изображенными на них символами и картами, иероглифами и рунами.
- Что же, тогда наказание действительно должно быть суровым! - старуха резво переметнулась к противоположному углу помещения и, схватив по пути пару пучков высушенной травы, углубилась в поиски необходимых ингредиентов на скрывающихся за развесистым гербарием полках. - Не люблю шарлатанов.
- Ну, начнем! - она выгрузила из подола на бочку в центре комнаты все найденные для ритуала предметы. - Ты сядь здесь, а ты — вот здесь.
Расставив и разложив в нужном порядке на поверхности бочечной крышки бутылочки, травы и свечи, старуха закрыла глаза и, сомкнув руки в замок, стала мычать, тяжело дыша и раскачиваясь взад и вперед, быстро увеличивая громкость и темп. Гости переглянулись между собой, но не решились сказать что-либо вслух. Доведя себя до состояния трансового экстаза, старуха резко вскинула руки и распахнула веки, обнажив белки закатившихся глаз, испещренные синеватыми прожилками сосудов. Из ее беззубого рта стало доноситься неразборчивое гортанное рычание, сопровождающееся резкими отточенными движениями рук, которые резво управлялись с разложенными магическими атрибутами.
Выплеснув на деревянный поднос содержимое двух склянок, она обмакнула в эту дымящуюся смесь пучок горько пахнущей травы и кинула его в свечу. Помещение сразу же наполнилось едким удушающим дымом, который, будучи втянут внутрь со вздохом, оставлял вязкий, лишающий дара речи, налет в горле. Сквозь пелену этого выжигающего глаза дыма гости могли видеть, как женщина, чей голос становился все более утробным и глубоким, выхватила из груды высушенных тушек мелких животных застывшую уродливой загогулиной тело черной, как смоль, змеи. Вспоров когтем ее брюхо, она выскребла завяленные внутренности в ступку. Продолжая ритмично начитывать короткое заклинание, она растерла их в желтоватый порошок и кинула по щепотке в пламя свеч, стоявших по обе стороны этого импровизированного алтаря. Озарив короткими красноватыми всполохами полумрак небольшой комнаты, они с треском исчезли в огне.
- Возьмите! - она резко кинула вперед свои руки, почти прямо в лица своих гостей, сжимая в огрубевших пальцах ветки с короткими, но острыми шипами, и как только те взялись за протянутые им предметы, незамедлительно выдернула их, оставив на их коже небольшие порезы с каплями бурой крови на краях. - Достаточно по одной капле. - продолжила старуха, улыбнувшись испуганным глазам своих клиентов.
- Эй! Это еще зачем?! - вскочили те.
- За любую работу нужно платить. И яблоки — это не цена жизни, и даже не цена смерти... - но сейчас не время для просветительской беседы.
Заговоренные частицы крови, впитавшись в колючие ветки, наполнили их силой и вернули к жизни. Сквозь дым жженной травы можно было увидеть, как эти некогда иссушенные палочки шевелились в руках колдуньи, сплетаясь в витиеватую спираль. Ведьма аккуратно вложила вытянувшиеся, ожившие прутки в распластанное тело змеи и разгладила их внутри, завернув и крепко сжав края змеиной плоти. Очнувшиеся от глубокого сна колючки налились соком. Удлинившись тонкими нитями щупалец, они слились воедино со скелетом и сосудами змеи, заставив ее тело сокращаться в конвульсиях и извиваться гипнотизирующими кольцами. С каждым витком тело змеи насыщалось лоском и первозданным блеском, наполнялось силой и возвращало свою природную красоту и грациозность. Но это было всего лишь тело — физическое воплощение разворачивавшейся внутри магической силы черного заклинания, созданного только с одной целью — нести смерть и горе. Выйдя за пределы змеиной оболочки, заклинание обвило руки колдуньи и заструилось угольно-матовой чешуей по алтарю, полу и стенам, заполняя собой всю комнату и просачиваясь наружу через щель под дверью. Черные глаза змеи, ставшей размером с огромную анаконду, уставились вплотную в глаза своей хозяйки.
- Я выполню их просьбу, потому что я обязана ей своим воскрешением из твоего плена. - Прошипела змея, подергивая в воздухе раздвоенным языком, - но мне потребуется гораздо больше сил, чем ты рассчитываешь.
- Что ты под этим имеешь в виду? - испугалась ведьма.
- Ты не знаешь, с кем имеешь дело? Жаль, что они не сказали тебе правду. Но тебе меня уже не остановить. - Змея сжалась в клубок, приготовившись к прыжку.
- Идиоты! - ведьма вперила полный неистового негодования взгляд на своих гостей. - Вы скрыли от меня правду! Она не шарлатанка! И вы знали о...
Она не успела договорить. Змея, широко раскрыв пасть, бросилась на ту, что ее создала и, пронзив ее насквозь своим блестящим туловищем, пронеслась через тело ведьмы, срывая каждой своей чешуйкой и забирая с собой частицы ее души и тела. Истлев в мгновение ока от кожи до костей, старуха рассыпалась на мельчайшие частицы и разметалась прахом по неровному дощатому полу. Испугавшиеся клиенты с криками ужаса в панике выбежали прочь, сверкая пятками, а следом за ними неспешно вытекло жидкой тьмой проклятие смертной порчи в змеином обличье.
Струясь между ногами припозднившихся пешеходов и переползая из одного канализационного люка в другой, черная тень приближалась к дому Магистра для того, чтобы выполнить то, ради чего была создана, исполнить свое последнее и единственное предназначение. Цепляясь за выступы карнизов и проскальзывая по гладкой поверхности оконных стекол, она поднималась выше и выше, этаж за этажом, прислушиваясь к звуку сердец за окнами квартир, чтобы найти то, чье биение она должна остановить навсегда. В поисках нужного ей сердца змея с приоткрытой в предвкушении пастью скользнула в открытую форточку комнаты и, затаив дыхание, обвила кольцами стопы своей жертвы. Обволакивая и окутывая собой колени и руки, она лишила свою цель возможности двигаться перед тем, как нанести свой решающий удар. Приподнявшись на мгновение над телом ничего не подозревающей жертвы, она резким выпадом проникла в грудную клетку и впилась своими тонкими острыми зубами в самое сердце.
В этот момент я проснулся в поту, почувствовав, что сердце в моей груди, то самое, что я всего несколько дней назад взял у своей возлюбленной, и которое поклялся оберегать и исцелить, остановилось. Удивившись тому, что пауза между ударами несколько затянулась, я попытался ударить себя в грудь, чтобы заставить сердце биться, но руки были настолько тяжелыми и непослушными, что я не смог их даже приподнять. Сосредоточившись на дыхании, я попробовал сделать пару глубоких вдохов, но легкие отказывались заполняться воздухом. В моих глазах стремительно темнело, а губы беззвучно звали на помощь, но никто не мог меня услышать. Заставив силой воли свое тело перевернуться, я свалился на пол и пополз к двери в коридор. Подтянувшись за ручку, я смог встать на ноги, но от этого в моих глазах мгновенно исчезли последние остатки изображения, и я рухнул на холодный кафельный пол с одним только именем на моих похолодевших губах: «Тейя».
Цель проклятья была достигнута: сердце Тейи остановилось, но в совершенно другом человеке.