Увы, морская пехота Древнего Рима не была элитной частью вооруженных сил. Также как моряки, конница и легкая пехота, они считались «вспомогательными» и состояли в основном из перегринов, иностранцев, не имеющих римского гражданства.
У империи было два основных флота, один располагался в Мизене, неподалеку от Неаполя. Второй стоял в Равенне на Адриатике, а небольшие флотилии – по всему Средиземному морю. На флот поступали новобранцы из всех провинций. Например, известен случай, когда на корабль в итальянском Мизене поступил служить житель Египта. Еще среди моряков было много бывших рабов.
В эпоху империи военно-морской флот Рима состоял из небольших, маневренных и быстрых кораблей под общим названием либурны. В экипаж входили 160 моряков и 40 морпехов. Морская пехота умела все – стрелять из лука, из палубных скорпионов и баллист, метать копья и дротики, а также идти на абордаж.
Морпехи не раз хорошо проявляли себя в сражениях, но, в основном, в республиканский период – в Пунических и гражданских войнах, при империи Рим уже безраздельно господствовал по всему Средиземноморью. Иногда возникали проблемы с пиратами, но их быстро отлавливали, топили, а пленных казнили.
Моряки работали на веслах и управляли парусами, но тоже могли обращаться с оружием и при необходимости вступали в ближний бой на своей или чужой палубе. Как умеющих обращаться с парусами, моряков использовали для натягивания огромных тентов от солнца и дождя над Колизеем.
Служба во вспомогательных войсках и на флоте была очень привлекательна для перегринов. Хотя платили им меньше, а срок службы был больше, чем у легионеров. Зато после 26 лет службы они получали полное римское имя и римское гражданство для себя и всех потомков.
Приказом императора по армии целый призыв отправлялся в отставку. Отставникам сухопутных и морских вспомогательных войск вручался особый документ – диплом, его копия отправлялась в канцелярию в Рим на вечное хранение.
Дипломом были две бронзовые пластины, примерно 10х20 см, скрепленные шнурком или проволокой. Гравер наносил подробные сведения – при каком императоре дана отставка, где служил, кто командир части, имя, гражданские права и т.д. Документ подтверждался именами семи свидетелей. Сегодня найдено около 800 фрагментов и целых подобных дипломов. На сохранившихся надгробных плитах такие ветераны изображены со своим дипломом в руке.