В конце 50-х годов на вооружении Советской армии стоял грузовик ЗИЛ-157, Мощный с хорошей повышенной проходимостью, но тем не менее он стал устаревать, нежно было что-то новое, более современное. И конструкторам завода имени Лихачева было дано задание, разработать новый грузовик, который по техническим характеристикам будет не хуже чем ЗИЛ-157. Работа началась и в 1959 году был произведен первый экспериментальный экземпляр грузовика ЗИЛ-131, именно такое название он получил. Но так часто раньше происходило, что на первый план выходили, какие-то более важные приоритеты и автомобили либо не выпускали вообще, т.е. в массовое производство они не попадали, либо случались большие задержки в производстве. Так случилось и в этот раз, ЗИЛ-131 встал на конвейерную линию только в 1966 году. Конструкторы установили на ЗИЛ-131 двигатель объемом 6 литров, мощностью 150 л.с Расход горючего при таких параметрах составлял 40 литров а 100 километров. У грузовика было три оси и все они были сделаны вед