Родился племянник императора Наполеона, Луи Наполеон Бонапарт, весной 1808 г. в Париже. Его мать Гортензия де Богарне, дочь Жозефины де Богарне. Неофициально отцовство Луи часто приписывалось голландскому генералу Карлу Ван Хэллу, от которого, он якобы унаследовал свой довольно крупный кривой нос, сонный взгляд и желтоватый цвет кожи. Гортензия никогда не подтверждала таких слухов, рассчитывая, что ее сын получит со временем наследие великого дяди.
Детство мальчика прошло в Швейцарии, в небольшом замке Арененберг, где и семья нашла убежище после указа Людовика XVIII, запрещающего представителям дома Бонапартов пребывание во Франции. Он был воспитан в культе Наполеона и по его примеру получил военное образование: окончил в Туне швейцарское артиллерийское училище и дослужился до чина капитана артиллерии.
С юных лет Луи Наполеон проявлял большой интерес к политике и даже участвовал в неудачном восстании карбонариев в 1831 году в Италии. После кончины молодого Наполеона II (1832 г.), 24-летний юноша счел себя наследником великого Наполеона I.
Воспитанный за границей в вынужденной эмиграции, Луи Наполеон был человеком малоизвестным французскому обществу, к тому же говорил он с заметным немецким акцентом. Вознамерившись добиться власти во Франции и возродить империю, Луи Наполеон многие годы предпринимал все возможное для реализации своих планов, веря в удачу свыше и в свою счастливую звезду. Помимо знаменитой фамилии, он обладал незаурядным личным обаянием, был умен, пользовался успехом у женщин, что помогало ему привлечь на свою сторону соратников обоего пола, желавших финансировать и поддерживать его политику во власти. Когда в Страсбурге в 1836 году, он решил поднять восстание, против правления Луи Филиппа, его арестовали и выслали в Соединенные Штаты.
В Европу Луи вернулся, получив известие о неизлечимой болезни матери, позже поселился в Лондоне. Очередную попытку переворота, Луи Наполеон предпринял в 1840 году в Булони, но был арестован и заключен в крепость Гам.
Итак, Луи Наполеон стал посмешищем, в европейской прессе его называли «болваном» и «паяцем, угрожающим общественному спокойствию» и даже советовали отправиться в сумасшедший дом для прохождения лечения головы. Но противоречивая деятельность Луи Наполеона имела и свои положительные стороны, благодаря ей, он получил известность во французском обществе. Время, проведенное в заключении он успешно использовал, для углубления своих познаний и привлечения новых сторонников для достижения общей цели. Он вел обширную переписку с писателями, политиками, дамами из высшего общества, принимал визитеров, публиковал статьи общественно-политического содержания. В 1846 году Луи сумел выбраться из крепости в костюме каменщика и бежал в Англию.
И его судьба скитальца, и то, что он член императорской семьи Бонапартов, преследуемых во Франции, все больше склоняли общественное мнение в его пользу. Из Лондона внимательно следили за развитием событий в соседней стране. Луи Наполеон повзрослел и стал предпринимать более взвешенные политические шаги. В Париж он решился вернуться в 1848 году во время революции. Именно тогда он был избран в Учредительное собрание II Республики, созданной на развалинах Июльской монархии. Впечатляющее достижение для «паяца из Булони»: без предвыборной борьбы, без права на постоянное пребывание во Франции. Но успешно организованная его покровителями пропаганда и сила бонапартистской легенды сделали свое дело. Луи Наполеон стал президентом, а затем и императором.