Арайя знала одно - будет сложно.
Во главе Рода за всю историю еще не разу не становилась женщина. И доказать остальным Главам, что ее сила воли столь же сильна, что она училась управлению.
Арайя знала - выхода нет. Последняя из Рода Огненных должна была защитить свой народ.
И да.
Чтобы суметь удержать власть и не дать соседним Главам захватить ее территорию, девушке нужна была сила. Ей нужно было сделать то единственное, что оставалось - выйти замуж. Равным браком.
Чего не случалось вот уже... да никогда не случалось!
Ари вновь вздохнула и потянулась за кружкой крепкого натти. Горький с сахаром, он бодрил лучше холодного душа.
Бумаги-бумаги-бумаги. Выделить средства на покупку скота. Поменять старосту в одной из деревень. Назначить наказания проворовавшемуся. Рассчитать бюджет на следующий год...
И хоть мозг уже привычно считал, а руки записывали все это на бумагу, будущая Глава - а она намеревалась выцарапать себе этот статус любой ценой - все еще размышляла над своей проблемой.
Эх, папа! Как же все не вовремя! Но ее люди провели расследование не один раз. И вердикт всегда был одинаков - повозка перевернулась сама. Отец погиб быстро и безболезненно, оставив свою юную дочь разгребать все проблемы.
Спасибо, пап!
Нет, правда, спасибо.
Несмотря на все сложности, на все эти идиотские правила и законы, отец никогда не запрещал ей учиться всему, что маленькая Ари только пожелает. Хочешь изучать экономику и ведение дел - пожалуйста! Хочешь уметь сражаться на мечах - с удовольствием!
Если бы он только научил ее как поменять законы! Раз уж Арайя родилась девочкой.
Девушка заправила в хвост выбившуюся прядку рыжих волос - наследие рода - и допила натти, закусывая мятными леденцами. В голове слегка прояснилось.
Хм... Отец не ограничивал ее ни в чем. Никогда. Стоило лишь попросить и все будет. Может, он просто баловал свою маленькую красавицу. Все же без матери было тяжело. А может, догадывался, что ей предстоит.
На глаза навернулись слезы.
Мятные леденцы. Их очень любил отец. Полюбила и маленькая Ари. А потом они стали чем-то вроде поддержки. Когда мозг отказывался работать, а нужно было решить проблему, стоило только сгрызть леденец и резко вдохнуть через нос. Холодная волна проносилась в мозг, выстужая оттуда все лишнее и оставляя лишь решение.
Надо найти мужа. Которые согласится на равный брак. На то, чтобы признать жену Главой ее земель.
Сложно. Но возможно.
Арайя на миг прикрыла глаза, вспоминая свой сон. Приснившийся однажды, он не отпускал ее больше никогда.
Серое небо. Серые дома. Высокие, очень высокие, и такие же душные. Странные железные конструкции на серых гладких дорогах. Этот мир был страшным. Не потому что другой. А потому что Ари отчетливо ощущала, что все эти дома, похожие на огромные муравейники, были полны людей. Суетящихся, вечно куда-то бегущих, не чувствующих вокруг себя ничего. Живущих в вечном круговороте суеты, бессмысленных стремлений и мелких страстей.
Даже во сне ей было душно. И страшно. Что она застрянет тут навсегда.
Когда она проснулась, над головой было синее небо, высокие горы, луга - яркие цветы жизни. Сон показал ей нечто важное. Может быть именно в тот момент юная Огненная поняла - свою землю она никому не отдаст! Ее люди должны жить хорошо. Не так, как во сне. Не мелочно и загнанно. А вдыхая чистый воздух полной грудью. Без войн и с едой на своем столе.
Мир не был идеальным. Алчность и злоба то и дело подстерегала за углом. То соседи задумают подгадить, то еще что случится. Вот только природу уважали все. Земля, вода, растения. Все, что было им даровано. Все, за что они не платили.
Незыблемая истина - любить землю. Делать все для ее процветания.
Арайя не знала откуда это появилось. Может быть когда-то, когда яркая чернота за облаками была опаснее? Может быть в те времена, когда холодные звезды были слишком близко? Холодные и безжизненные.
Арайя взглянула на папку на краю стола. Ради своей земли, ради своего народа, они готова на все.
Род Огненных считался самым процветающим на земле. Чувствуя огненные жилы, они подводили их к самой поверхности, согревая почву, воздух и растапливая льды в реках. А где вдруг случались прорывы - уговаривали жидкий огонь уйти обратно, под землю. И потому на их землях всегда цвели сады. На их землях всегда было хорошо.
Арайя знала, что так не везде.
И она открыла папку с Главами самых льдистых земель.
Девушка вот уже второй час листала бумагу. Не то! Все не то!
-Милая, к тебе гость. - постучалась вдруг няня, вся оставшаяся у нее семья.
-Ная? Кто? - устало подняла голову Арайя, перелистывая листок. - Хм... А это как раз-таки неплохой вариант. - пробормотала она, глядя на фото черноволосого угрюмого мужчины.
-Это Глава Сарано. - сказала Ная.
-Да, у меня отмечено. - кивнула Арайя.
-Нет, Ари. К тебе в приехал Глава Сарано. Лит Сарано.
Девушка подняла голову, пытаясь сообразить.
-А! - наконец поняла она. - Как вовремя! Я буду через пять минут. Только приведу себя в порядок.
-Милая, для порядка тебе надо не пять минут, а сутки. А лучше двое. - вздохнула няня.
-Все так плохо? - усмехнулась Арайя.
-Тебе надо поспать. - покачала головой та и вышла.
Девушка с хрустом размяла плечи и взглянула в зеркало.
-После смерти отосплюсь. - буркнула она, приводя волосы в порядок и умываясь.
Бледность и синие круги под глазами бросались в глаза.
-Красавица, тоже мне! - фыркнула она и поспешила. Раз сказала, что будет через пять минут, так надо быть.
В холле силе мужчина с фото. Угрюмый, черноволосый, слегка заросший и в мехах. Арайя про себя отметила, что Глава Сарано старше ее лет на десять точно. Про него ходило много слухов, но ей как раз и нужен был такой.
-Арайя из Рода Огненных приветствует вас в замке, Глава Сарано. - присела она в реверансе, склоняя голову.
-С миром пришел в ваш дом. - ответил он, чуть кивнув.
Как равной - отметила про себя Арайя. Только Главы между собой могли так здороваться - чуть кивая. Она еще не Глава. Ей оказали уважение. Ну или попытались льстить. Разговор все прояснит.
-У меня как раз был к вам разговор, Глава Сарано. - начала девушка на правах хозяйки. - Однако, вы тоже пришли ко мне по делу, верно? Чаю? Натти?
-Натти будет в самый раз. - устало кивнул Лит. - Я думаю, что наш с вами разговор будет об одном, юная Огненная. Я рад услышать, что вы также намеревались со мной обсудить дела. Это внушает надежду, что все пройдет гораздо проще.
-Я слушаю вас. - Ари отпила еще натти. Мозги ей сегодня понадобятся.
-Вы женщина. Женщина не может стать Главой. Увы, наши законы в этом несправедливы. Однако, если вы заключите брак с Лордом. С Главой. То сможете управлять своими землями по своему разумению.
-Однако брак должен быть равным. Не на словах, а по документам. На это не пойдет ни один мужчина.
-Я пойду. - поднял темные глаза Лит. - Я предлагаю вам сделку, Арайя. Я дам вам свое имя. Вы дадите мне свой Огонь.
Арайя выпрямилась.
Огонь. Он хочет, чтобы она позвала огонь для него. Но зачем?
-Зачем вам мой Огонь? - прищурилась девушка.
-Мои земли оказались в упадке. И хоть мы сильны, простые люди страдают. Мне нужен ваш огонь, чтобы разбудить Черный Замок. Чтобы растопить льды и оградить земли от неблагонадежных соседей. Холод наступает слишком быстро. Что-то случилось пару лет назад и огненные жилы ушли глубоко, или же иссякли - я не знаю. Военная мощь хороша против людей, но ничто против природы. Вы же девушка, которая сможет с ней договориться.
-Удивительно. - усмехнулась рыжая. - Мы с вами действительно думали об одном и том же. Что ж, в моем случае, вы - наиболее подходящий вариант. Составим брачный контракт?
-Вот так сразу? - удивился мужчина.
-Чем вы удивлены?
-Тем, как легко все получилось. - честно ответил он. - Я ожидал чего-то... другого.
-Я нужна моим людям. Если для этого мне необходимо будет выйти замуж, что ж, не такая большая цена. Вашей земле необходим огонь. Не думаю, что брак по расчету так же являлся вам чем-то противным.
-Обычно юные леди мечтают о большой любви.
-Обычно юные леди не претендуют на звание Главы. Но мы с вами не вписываемся в рамки обычных, ведь так? - Ари доставлял непривычное удовольствие этот разговор.
-И вас не смущают слухи обо мне? - усмехнулся Лит.
-Я не верю слухам. А факты уже проверены. Я не доверю свой Огонь в плохие руки.
-Леди Арайя, - серьезно взглянул на нее Лорд Сарано. - большой и чистой любви я вам не обещаю, однако мое уважение вы уже заслужили. Итак, обговорим условия более подробно?
Девушка села за стол и вытащила бумагу. Наверное, еще никто не подходил к браку настолько по-деловому.
***
Няня хлопотала, собирая свою подопечную в дорогу.
-Ная, ты останешься здесь в качестве главной управляющей. Я разберусь с делами в Черном замке и вновь приеду сюда.
-Девочка моя, да что ж, это такое! - причитала она. - Не свадьба, а недоразумение какое, да и Лорд тоже, ни ласкового взгляда, ни одного слова о тебе!
-Ная. - Ари повернулась, проверяя, как на ней сидит дорожный костюм. - Он не должен это делать. Отныне, мы с ним супруги. Я помогаю ему, а он - мне. Честная сделка.
-Но ведь это на всю жизнь! Неужели так можно? Без любви? - расстроилась женщина.
-Можно. Любовь приходит лишь через время, а влюбленности нам не надо. Уважение и доверие - вот что сейчас важно.
Девушка, новая Глава рода Огненных, еще раз проверила свои вещи и подхватила сумку, направившись прочь из замка.
Ари считала себя правой. О ее свадьбе информация уже разошлась. И о возмутительном факте равного брака. Как же так? Жена - Глава своих земель! Нонсенс!
Но ей было абсолютно все равно. Впрочем, как и ее мужу. С Литом - привыкать называть его просто по имени было странно - они договорились сразу. Их первый ребенок наследует земли Сарано. Второй - Огненных. Верность супругу и уважение - основа. Остальное решать вместе. Понадобится помощь кого-то из супругов - обсудить и решить вопрос. В общем, практически сухое деловое сотрудничество.
И да, Арайю это устраивало.
И когда она прибыла в Черный замок, целиком высеченный из скалы и поражающий воображение своей мрачной красотой, девушка подумала, что в принципе, ей нравится. Только чего-то не хватало.
Льды действительно наступали.
Лит провез молодую жену по своим землям по ее просьбе. Ари едва ли не нюхала землю, пытаясь понять, что же случилось с огненными жилами. А по пути наблюдала. За народом, которому приходилось тяжко, за Лордом, который старался позаботиться о них, как мог.
В первую очередь льды ударили по урожаю. Мужчина был прав в своих предположениях - еще чуть-чуть и голод накрыл бы его земли своими костистыми лапами.
Как ни странно, но центром всего оказался сам Черный замок. Именно от него отходили раньше огненные жилы. Странно. Арайя облазила замок вдоль и поперек, пока, наконец, не докопалась до причины.
Виной всему стало банальное землетрясение.
Оно закупорило проходы. Огонь просто не мог прорваться на поверхность.
-Я открою доступ Огню. - сказала она своему мужу. - Только под землей не получится сразу. Вначале он выйдет на поверхность.
-Это опасно для людей. - покачал головой Лит. - Есть другой способ?
-Я не дам Огню навредить людям, животным и земле. Он останется возле замка, возможно огненным каналом ляжет. - она пожала плечами. - А если частично по замку пустить, то еще и на отоплении сэкономим.
Лит посмотрел на нее, на пол, снова на нее и вдруг расхохотался.
-Что? - удивилась Ари.
-Ты самая удивительная девушка, которую я когда-либо встречал! - воскликнул он, успокаиваясь. - Делай, что можешь.
Многие считали Лита мрачным. Угрюмым. Жестоким. Просто потому, что он, как Глава Сарано, никогда не давал спуска врагам. Его земли, его люди, он сам - специализировались на железе. В основном, это было оружие - отсюда и хорошая военная подготовка, - но изготавливались и предметы быта, инструменты, все то, что значительно облегчало жизнь всех остальных.
Огонь в сочетании с железом может стать смертельным. Мужчина не ошибся, выбирая Арайю.
И сейчас он наблюдал за девушкой - да она ведь почти ребенок! - стоящей на самой высокой башне его замка. Густые рыжие - огненные - волосы развевались от холодного ветра на продуваемой площадке. Черное платье обрисовывало силуэт ее фигуры. А глаза - глаза были закрыты.
И это было прекрасное зрелище.
Она звала.
Огонь. Жидкий и непокорный всем остальным. Земля едва заметно содрогнулась, а потом ввысь вдруг взвились ярко-алые струи. Волна горячего воздуха долетела даже до Лита со всеми людьми замка. Арайя выгнала всех, оставшись одна. И теперь они поняли - почему.
А огненные струи повиновались движениям девушки, закручиваясь замысловатыми узорами, опутывая замок снаружи и - Лит почувствовал это - внутри.
Что она там сказала? Сэкономить на отоплении?
Но что удивительно - стихия не прожигала камень, хотя и могла, лишь лилась по желобкам, рисуя удивительный, ни на что не похожий узор. А все лишнее, вдруг просто впиталось в землю.
Но не пропало.
Они все почувствовали.
Тепло.
Земля потеплела. Местами начал таять снег и лед. Не жарко, но тепло. А Лит смотрел только на девушку, что открыла глаза, и легко улыбнулась, глядя на него.
Арайя Огненная.
Любовь приходит не сразу.
Их союз будет удивителен.
