Как-то, уже на последнем курсе Академии Художеств, Репин в веселой компании отправляется на пароходе по Неве. И вдруг видит на берегу "темное, сальное, коричневое пятно" – бурлаков. Он поражен: «Люди вместо скота впряжены!» И с тех пор не может забыть этих титанов в лохмотьях. Из-за них он бросает дипломную работу, а потом и откладывает заграничную стажировку. Репин два раза ездит на Волгу, знакомится с бурлаками поближе и пишет десятки портретов и эскизов.
Хрестоматийные «Бурлаки на Волге» отчасти обязаны своим появлением на свет члену царской фамилии. Увидев волжские эскизы Репина, Великий Князь Владимир Александрович закажет ему большую картину – ту самую - чтобы украсить ею интерьер своей бильярдной.
Бурлаков писали и другие русские художники – и Алексей Саврасов, и Василий Верещагин.
Причем, Верещагин еще и раскритиковал Репина за неправдоподобную подачу сюжета: «…в моих “Бурлаках” каждую баржу тащило не менее 200–250 человек — целые полки народа, что составляет всю суть дела». Но, видимо, суть дела точнее всего ухватил все же Репин. Только ему удается показать контраст между прекрасным солнечным пейзажем и группой отверженных, которые обреченно тянут свою лямку. И именно его «Бурлаки» представляют Россию на всемирной выставке в Вене и получают там «бронзовую медаль». Так 29-летний Репин становится художником европейской величины. А российский министр путей сообщения Зеленой возмущается видом «этих горилл, наших лапотников» и требует, чтобы ученики Академии Художеств были впредь "патриотичнее и не выставляли бы отрепанные онучи на показ Европе".
Из книги:
Передвижники. Художники-передвижники и самые важные картины конца XIX – начала XX века
Подробнее:
https://www.labirint.ru/books/740206/
https://www.ozon.ru/context/detail/id/166789703/